— Да ну ее, эту школу, — сонно пробормотал Брайан. — Ты же знаешь, как она подавляет меня.

— А твоей маме известно, что ты здесь валяешься на кушетке, вместо того чтобы сидеть на уроке?

— Тс-с-с!!!

— Брайан, неужели нельзя найти более подходящее место для прогуливания уроков?

— Я жду, когда ты дашь мне денег на покупку запчастей для твоего истеричного агрегата, — с оскорбленным видом возразил Брайан. — Тогда мне удастся наконец починить его и скосить траву на газонах. А потом, если у меня еще останутся силы…

— Брайан, ты попусту тратишь время на псарне. Твое место не в собачьем приюте, а на театральных подмостках. Ладно, сколько тебе нужно?

Получив необходимую сумму из кошелька Вики, Брайан помчался к двери.

— Не забудь взять товарный чек! — крикнула она. Проверив наличие припасов в кладовой, Вики внесла некоторые изменения в рабочее расписание дня, затем вышла через заднюю дверь и направилась к своему коттеджу, собираясь пообедать и переодеться. Шагая через дубовую рощицу, отделявшую ее коттедж от пансиона, она с наслаждением вдыхала свежий ароматный воздух, подставляя лицо теплым солнечным лучам и слушая негром кий шелест молодой листвы. Здесь, в Оук-Хилле, все для Вики стало родным. В Оук-Хилл она вложила три года жизни. Теперь Вики никому не позволит лишить себя этого дома. Она создала его с нуля вместе с Хэнком, и он оставил его ей в наследство, чтобы она продолжала начатое дело.

Радостный собачий лай отвлек Вики от невеселых размышлений. Навстречу хозяйке вприпрыжку неслась средних размеров пятнистая, черная с белым собака.

— Рёбел! Где это ты пропадала сегодня утром? Опытные руки Вики рассеянно поглаживали собачью шерсть, выискивая застрявшие в ней колючки.

— Ты голодна?

Этот вопрос можно было и не задавать: розовый язык мигом облизал ее лицо.

— Ладно, пошли, псина…

Продолжая размышлять, Вики в сопровождении собаки направилась к дому.

Два дня спустя Вики была по горло занята. Учебный год заканчивался, и скоро в собачий приют должны были прийти на сезонную работу студенты, поэтому Вики решила не нанимать пока больше работников, но сейчас им с Джинни приходилось самим выполнять большую часть повседневных обязанностей.

Развернув перед собой несколько инструкций по содержанию кошек и собак, Вики раскладывала корм по мискам, а Надин, старшая служащая по уходу за животными, продолжала без умолку болтать.

— Я объяснила этой женщине, что ее собака никогда не будет выглядеть как та, что на фото в журнале, потому что там сфотографирован французский пудель, а у нее помесь немецкой и староанглийской овчарки, — возмущенно тараторила Надин.

— Угу, — рассеянно откликнулась Вики. — Что это тут написано? — Она поднесла к глазам одну из инструкций. — Какой ужасный почерк! Кто это писал? Ой, кажется, это я сама.

— Ну, ты же знаешь этих светских дамочек…

— Лично никогда не была с ними знакома.

— Она, конечно, уперлась, и я сделала все, что смогла…

— Курица? Они хотят, чтобы их собаку кормили курятиной? Надеюсь, они привезли с собой цыплят, поскольку плата за содержание их собаки недостаточно велика, чтобы я могла… А, вот они! — Вики вынула из холодильника большой контейнер с замороженными цыплятами.

— В любом случае этот мохнатый монстр никогда не будет выглядеть как французский пудель-медалист! Послушай, Вики, ты же знаешь, как хорошо я умею ухаживать за собаками…

— Лучше всех, Надин. Потому-то я и пригласила тебя в свой пансион, — примирительно отозвалась Виктория, с трудом открывая гигантских размеров консервную банку.

— Вики, — тихо позвала ее сзади Джинни.

— Что? — рассеянно отозвалась та.

— И конечно же, эта дамочка сильно расстроилась, когда увидела, что ее пес совсем не похож на того французского пуделя, на что она так надеялась… — продолжала тараторить Надин.

— Вики! — все настойчивее звала Джинни.

— Тут явно что-то не то, — нахмурилась Вики. — Кошка, которая ест персики? Кто это писал?

— Я к чему все это тебе говорю, Вики, — продолжала Надин. — Хотя я и предупреждала дамочку о тщетности моих усилий, она настояла, чтобы я выполнила работу, — а потом отказалась платить! А работа стоит целых семьдесят пять долларов!

— Что?! — резко повернулась к ней Вики, на мгновение забыв о мисках с собачьей и кошачьей едой и крепко сжав в кулаке большую порционную ложку.

— Я знала, что ты сильно расстроишься, — пробормотала Надин.

— Вики! — все настойчивее звала Джинни.

— Ну что там еще?

Рядом с Джинни стоял очень

высокий и загорелый мужчина. В его темно-русых волосах, волнистых и блестящих, проглядывали золотистые, выгоревшие на солнце пряди. Дымчато-серые глаза выражали удивление. Мужчина совсем не походил на Хэнка, но Вики сразу же догадалась, что за гость явился в Оук-Хилл.

— Рейс Беннет? — внезапно охрипшим голосом спросила она.