Как истинный орк, Гаисхаш ни в грош не ставил доступных человеческих девушек, но вот недоступные ему очень нравились — в каждом мужчине сидит маленький завоеватель, не позволяющий пройти мимо строптивицы. А Тхар была к тому же принятой в клан — значит, почти своей. Её, конечно, иногда хотелось обозвать язвой и заразой, но она была весёлой, независимой, за словом в карман не лезла и могла совершенно серьёзно отвесить больный тумак за неприличный намёк. Удивительное дело, но орк её уважал.

— Может, всё же отдашь котелок? — предложил он в который раз, хотя до обоза было уже рукой подать.

— Ну раз ты так настаиваешь…

Девушка неожиданно развернулась, коварно усмехнулась, шагнула к Гаисхашу и, опрокинув котелок, надела ему на голову.

— Верните свет! — весело возмутился орк. — Я же теперь не могу вас видеть и восхищаться вашей красотой! Что может быть ужаснее?!

Недовольная Мирела мгновенно сдёрнула котелок с его головы и даже заботливо пригладила жёсткие чёрные косы. Орк чмокнул её в ладонь, девушка, хихикнув, отдёрнула её.

А Тхар уже успела уйти далеко вперёд.

— Радег, ведь секреты Стай нельзя выдавать, так? — спросила девушка, когда они устроились на ночь.

— Так, — кивнул орк, боясь, что за сейчас последует вопрос: но ты ведь мог бы сделать для меня исключение? Потому что исключения Радег не мог сделать даже для Тхар, как бы ни дорожил её расположением. Он дал клятву, и не мог её нарушить.

— Тогда чему ты учишь Дирелла? — спросила девушка к огромному облегчению Радега.

— Простейшим приёмам, которые знает каждый орк, — честно ответил он. — У эльфов нет искусства рукопашного боя. Они великолепны в фехтовании, но в силу своего хрупкого телосложения без оружия — весьма неважнецкие противники. Даже скорость не спасает — особенно против того, кто учился в Стае. А ведь повсюду меч с собой таскать не будешь — в городах области Райвант, куда мы, кстати, и движемся, запрещено открыто носить оружие. Хотел бы я знать, почему — Пустоши же рядом… — задумчиво завершил орк, а Тхар неожиданно ответила:

— Указом две тысячи пятьсот шестого года королева Гиндейла запретила ношение оружия в этой области, потому что в то время герцог Райвант активно выказывал своё неподчинение короне, и она боялась восстания. Только королевским чиновникам было позволено иметь мечи, секиры, луки и стрелы. Даже городская стража была вооружена дубинками. Правда, после появления Пустошей, страже позволено было обзавестись оружием, но вот для всех остальных запрет не отменили.

— Откуда ты всё это знаешь? — поразился Радег.

— История была одним из моих любимых предметов в Академии, — небрежно заметила Тхар, втайне гордясь полученным образованием.

Орк присвистнул:

— Академия… ну ты даёшь! Ни за что бы не подумал, — неосторожно признался он и тут же пояснил: — Не могу тебя представить в серой форме академички, с потупленным взором и благостно сложенным на передничке руками!

— А я и не была такой, — хихикнула Тхар. — Я была тем ещё учительским несчастьем — вечно задавала неподходящие вопросы, устраивала проделки и не дрожала перед преподавателями и ректором. Но училась очень хорошо, поэтому диплом мне всё же дали, хотя и второй степени.

— Да-а, — уважительно протянул орк. — Ты молодец!

— Ничего особенного, — отмахнулась девушка, хотя ей было приятно. — Я решила, что образование мне не помешает. Я тогда собиралась взяться за ум и остепениться, но не получилось.

— Ты встретила того орка, и он забрал тебя в Степи? — мрачно предположил Радег, не в силах забыть о своём соплеменнике, занявшем, на его взгляд, слишком большое место в сердце Тхар.

— Нет, это было до, и в Степях я так и не побывала, — покачала головой Тхар. — Не сложилось. А вот в Пустоши мы с ним заглянули…

Радег от неожиданности сел:

— Этот недоумок потащил тебя в Пустоши?! У него, что, совсем мозгов нет?!

— Я тогда с восторгом отнеслась к возможности там побывать, — пожала плечами Тхар. — И узнала много полезного. Хотя сейчас совсем не горю желанием туда возвращаться и надеюсь, мои знания нам не пригодятся.

Радег вздохнул и сел, скрестив ноги:

— Расскажи. Ты так часто напоминаешь мне, что я, как купец, обязан заботиться о своём обозе…

Тхар поморщилась:

— Давай потом, а?

— Ещё неделя — и мы у Пустошей, — не согласился парень. На самом деле, ему хотелось как можно быстрее узнать, что это был за орк такой и насколько близкие отношения связывали его с Тхар, но во избежание подозрений он зашёл издалека: — Тхар, расскажи. А то и не знаешь, чему верить: одни говорят, что там мертвецы толпами бродят, а другие — что просто голая равнина…

Не успел орк договорить, как полог колыхнулся и внутрь фургона скользнул Ллио. Эльф был в ярости, он уставился в глаза Радегу с таким выражением, что орк невольно поежился.