– Ты играешь? – вежливо поинтересовался Балаватх.

– Иногда, – слегка поморщившись, ответил гость. – Когда есть с кем. – И тут же добавил: – Предполагаю, раз эта игра тут стоит, ты планировал сыграть партийку? – Он вопросительно посмотрел на демона.

– Не откажусь скрестить с тобой клинки ума в этой игре. – Балаватх разлил в бокалы вино. – Попробуй. Я привез это вино с Островов. Очень изысканное и может посоперничать с производимым эльфами.

– Неплохо, – кивнул Ник, отпив и поставив бокал обратно на стол. – Итак, с чего начнем?

– Думаю, с игры. Знаешь ли, удобно вести беседу, переставляя фигурки.

– Демоны против орков… – Ник задумчиво рассматривал доску.

– Неважно, какие фигуры стоят, – ответил на намек Балаватх. – В разных странах используют разные расы для противостояния. Это всего лишь игра.

– А сыграю-ка я за орков, – неожиданно сказал Ник. – Забавные парни.

– Забавные? – удивился демон, разворачивая доску. – Чем же?

– И внешне, и тем, что без склонности к оседлой жизни, без стремления к накоплению знаний и учебе, при не таких уж могучих магических талантах постоянно заставляют нервничать соседей.

Балаватх улыбнулся и сделал первый ход. Похоже, разговор будет интересным. Но вскоре ему стало не до посторонних мыслей. Все его внимание поглотил чатрандж.

Гость играл здорово. Балаватху с трудом удалось свести партию к ничьей. Сделав последний ход, он облегченно вздохнул и откинулся на спинку кресла. «Чуть не опростоволосился, – мелькнула мысль. – Еще не хватало партию в чатрандж неизвестно кому отдать. Узнают знакомые – засмеют».

– Признаться, не ожидал, – сказал Балаватх. – С таким сильным соперником мне еще не доводилось встречаться.

Ник хмыкнул.

– Хочешь сказать, – уточнил он, – что ты самый сильный в этой игре?

– По крайней мере, за последний десяток лет меня еще не обыгрывали, – вежливо улыбнулся демон.

– Когда-то же надо начинать… – философски заметил Ник и после небольшой заминки продолжил фразу: – …учиться проигрывать.

Демон задумчиво окинул его взглядом. «Намекает на что-то?» – мелькнула мысль. Но он ее тут же отбросил на потом. А сейчас план беседы выработан, и не следует отвлекаться, так сказать, от процесса.

– Думаю, что ты вполне способен выиграть у меня, – признался демон. – Я заметил, что пару раз атаки не доводились до конца.

Ник кивнул.

– Было интересно посмотреть, – пояснил гость, – как ты будешь себя вести в непонятных ситуациях. Не случайно же знатоки говорят, что чатрандж – это миниатюрная жизнь.

Демон вздрогнул. Замечание Ника, да и сам уровень мастерства выдавали очень опытного игрока. «Нет, все-таки не молокосос, – подумал демон. – Кстати, манера некоторых его комбинаций в чатрандже чем-то мне, несомненно, знакома…» – Он начал было проявлять эту мысль, но тут же вспомнил о текущих делах, и она ушла в глубь сознания. Ничего, потом обязательно проявится. Помолчав некоторое время, Балаватх приступил к основной части беседы.

– Ну что ж, – сказал он. – Думаю, пора нам обменяться информацией. – Демон взглянул в глаза Нику. – Насколько я помню наш прошлый разговор, тебя интересует Потерянный Мир, – напомнил Балаватх и вежливо добавил: – Можно спросить почему?

Ник пожал плечами.

– Пытаюсь раздвинуть горизонты своего понимания мира, – с улыбкой произнес он. «Мол, понимай как знаешь…» – не преминул мысленно отметить сваами, но продолжил разговор спокойным, вежливым тоном.

– Считаешь, что этот Потерянный Мир существует? – спросил он.

– Трудно сказать, – неопределенно пожал плечами Ник. Но от внимания Балаватха не ускользнула некоторая наигранность жеста. Гость явно что-то знал. – В детстве как-то в одной книжке мне попалось упоминание об этом. Мы даже играли в «Потерянный Мир» с ровесниками. Ну а потом, уже когда я вырос, в записках твоего учителя прочел еще кое-что. – Парень ненадолго задумался и добавил: – И сильно заинтересовался.

– Понятно… – протянул демон с некоторым сомнением в голосе, намекая, что не слишком поверил словам собеседника, но при этом давая понять, что истинная причина его не волнует. Затем повернулся в сторону зала и кому-то махнул рукой. – Сейчас мой помощник принесет нам то, что у меня нашлось по этому вопросу, – пояснил он Нику. – А ты принес записи моего учителя?

– Конечно, – кивнул Ник и объяснил с насмешливой искрой в глазах: – Пусть твой помощник сходит к моей карете и скажет кучеру: «Балаватх тебя подери». – Сваами не удержался и рассмеялся. Ник с серьезным выражением лица продолжил: – Тот передаст сумку. Скажи, чтобы твой посланец нес ее сюда и не открывал. Мало ли что, вдруг там какие сюрпризы есть.

– Веселый ты парень, – отсмеявшись, заметил Балаватх, взял из рук пришедшего помощника кофр и отдал ему приказ принести вещи гостя.

– Вот, смотри, – демон освободил застежки и достал небольшой том, – достаточно редкая книга. Здесь есть пара упоминаний о «Потерянном Мире».