Солдаты, точно тараканы, бросились врассыпную, спеша выполнить приказ, и лишь один остался около начальника, чтобы помочь ему подняться.

Майор встал, кряхтя от боли, и, помотав головой, грязно выругался:

– Этот чертов ублюдок Уиллоби пожалеет о том дне, когда связался со мной! Клянусь, я собственноручно выпущу его кишки наружу и скормлю их собакам!

Внимательно глядя под ноги и стараясь не привлекать к себе внимания, Энни начала отклоняться от тропы, ведущей к реке, в ту сторону, где располагалась коновязь. Не оглядываясь, она быстро поставила кувшин на землю и бросилась к гнедому. Осторожно взяв в руки поводья, девушка стремительно направилась в сторону леса, а затем, не дожидаясь пока ее кто-нибудь остановит, прыгнула в седло и погнала коня галопом.

Вскоре она оказалась на большой круглой поляне, заросшей пестрыми лесными цветами, устилавшими землю, как ковер. Энни с радостью подставила лицо теплым лучам солнца. Она расправила плечи и выпрямилась. Как-то совсем не хотелось думать о том, что на этой цветочной поляне, залитой ярким солнцем, ее, возможно, подстерегает смертельная опасность.

Ей открывались во всем своем великолепии красоты этого дикого края. От дуновения свежего ветерка по густым сочным травам пробегали волны. Неподалеку паслись олени.

У Энни перехватило дыхание, когда она увидела еще одно чудо этой удивительной земли, которая лишила ее родителей, но которой она не могла не восхищаться. Никогда в жизни она не видела таких огромных голубиных стай. Голуби летали низко над землей в таком неимоверном количестве, что, казалось, достаточно запустить в них палкой, и обед семье будет обеспечен!

Однако сейчас ей вовсе не хотелось думать о еде. Энни оторвала взгляд от кружащихся над поляной птиц и взглянула перед собой туда, где под порывами легкого ветерка колыхались высокие травы. Энни надеялась, что выбрала правильное направление и доберется до английского форта раньше, чем аборигены бросятся за нею.

Заметив впереди сверкавшую на солнце воду, девушка радостно улыбнулась. Ну вот, наконец-то! Знакомая река Вайкато! Теперь ей надо двигаться вдоль русла реки, и тогда она прямиком выйдет к форту британцев, которые, как ей хотелось верить, не откажут в помощи…

Энни не делала привала даже для того, чтобы поесть и попить. Но на землю начала спускаться ночь, окутывая все вокруг непроглядным мраком. Энни видела, как в водной глади реки, словно серебряное размытое пятно, отражается молодой месяц. Дрожащие звезды казались похожими на свечение фонариков, рассыпанных по реке.

Внезапно до Энни донесся запах дыма. Она насторожилась и, попридержав коня, пустила его легкой рысью. Сердце ее учащенно забилось, когда она увидела огненную точку там, где деревья расступались. Эта точка как будто приближалась к ней.

– Что это? – прошептала девушка.

Ей стало очень страшно. А что если это стоянка аборигенов? Теперь, когда она лишилась покровительства не только белых мужчин, но и влюбленного в нее вождя, она была совершенно беззащитна. Очень тихо и осторожно Энни приближалась к огненному пятну.

Неожиданно на ее губах заиграла радостная улыбка. Теперь она явственно различала очертания форта, стоявшего на поляне, залитой смутным светом луны. Девушка заколебалась. На память ей пришли слова Патрика о безжалостности британцев над другими иностранными переселенцами.

– Нет, они наверняка сжалятся над женщиной, пережившей столько горя, – прошептала Энни, ухватившись за эту мысль, чтобы не потерять последней надежды и не впасть в отчаяние. Решительно тронув поводья, она направилась прямо к воротам форта.

В лунном свете тень, отбрасываемая Энни, казалась беспросветно черной. Но внезапно девушка заметила рядом с собой тень другого всадника, взявшегося как будто ниоткуда. Неужели английские солдаты научились бесшумно передвигаться в ночи верхом? Она настороженно взглянула на человека, приблизившегося к ней. Его доброе лицо рассеяло ее страх. Взгляд его излучал дружелюбие. Он внимательно разглядывал Энни и поражался мужеству этой маленькой прелестной девушки, появившейся среди ночи неизвестно откуда, да еще в странном наряде аборигенки. У нее был крайне измученный вид, лицо и руки вымазаны в золе, а на голове – дурацкая повязка, но все равно было видно, что она красавица.

Пинкорн засомневался, а стоит ли вести эту невинную овечку к майору Дурелю, ведь всем известна его репутация ненасытного сластолюбца, и, кроме того, он еще отличался невероятной жестокостью и мог, в случае отказа, изнасиловать девушку и даже убить! С другой стороны, он военный человек и обязан отвести ее к начальнику, в противном случае его самого ждет печальная участь. Размышления сержанта прервал мелодичный голос незнакомки:

– Простите, офицер, вы не проводите меня в форт. Я очень устала, нуждаюсь в отдыхе и защите.