— Она, — кивнул согласно дракон.

Ее Величество обернулась, да с таким видом, будто проглотила сразу два лимона без сахара.

— Неугасимое полено? — спросила она, не смея поверить в сказанное. — Не одно — два!

— Я знал, что они у нее есть! Всегда знал, — немного раздраженно подтвердил дракон. — Когда мы прилетали, мне казалось, что я тайно жарюсь на сковороде, поэтому я оставался, а вы шли к вашей Матушке.

— А я-то, я-то как страдала здесь! — возмущенно отозвалась Ее Величество. — В дом ступить не могла, пока она их в баню не снесла. Знала я, что огонь у неугасимого полена плавит железо внутрях, но землица-то здесь при чем?

— Это их теперь земля! — хмуро сказал дракон. — Самая что ни на есть. Посадилось тут полено и пустило корни.

— Само что ли? — уставилась на него Ее Величество, брови ее поползли вверх.

— Рукой человека. Огонь высек, огнем не соблазнен, отпустил полено на волю, — ответила одна голова. — Однажды такое уже было… — вспомнила другая. — Три человека убили дракона и посадили неугасимые деревья — и земля такой стала повсюду. Теперь эта государственная земля. Я тогда знал, где место, которое я должен охранять. Место было маленькое, но мое. Дерево там не прорастает… Но те трое умерли, а потом и люди, — дракон отвернулся и отошел от границы земли подальше.

Ее Величество засеменила за ним, проваливаясь в неглубоком снегу.

— И что?

— Не сразу, много веков прошло, — продолжил рассказ дракон одной головой, самой старшей. Другие слушали и поддакивали. — Те люди позволяли оборотням на земле жить, если он был человеком. Думали, если имеет в себе человека, то обязательно вылечится землей и неугасимым деревом, а оборотни ночью уводили их к вам. Вы тогда на кладбищах хоронились. Три человека предупреждали их, что так будет. И стали люди пить кровь у дерева, как вы пьете у людей. И оно засохло.

— Людей что ли не стало?

— Люди были, но уже не такие. Давно это было, очень давно. Много тысяч лет назад. Еще до того, как земля стала огнем и огонь снова землею.

— Да было ли у нас такое?

— Было. Я как увидел, сразу вспомнил. Потом была зима. Много веков. Вампиры спали, а оборотни продолжали убивать людей, которые жили возле последнего дерева.

— А огонь, отчего же на земле был?

— Деревья убивали себя, отдавая тепло, чтобы стать поленьим бревном. Потом кто-то распилил и разбросал его по свету. Я думал, они никогда не прорастут.

— Это я уже знаю. Мы собирали поленья и топили в море, в самом глубоком месте океана. Но какой идиот подсунул мне это? — с горечью произнесла она, с тоской обозревая в подзорную трубу проклятое место.

— Я! — скромно ответил дракон. — Я вижу огонь. Мне нет покоя, если полено рядом с тем местом, где я должен охрану несть. И меньший брат мой… В поленьях огонь не такой сильный, но тоже жжет.

— Что-о? — взревела Ее Величество. — Повтори!

Дракон взглянул на госпожу с ехидною насмешкой всех двенадцати голов. Ее Величество сникла. Да, в государстве были достойные вампиры, но драконы, когда встал вопрос, кто следующий займет трон, указали на нее и на Его Величество. Если уж на то пошло, то смерть предыдущего Царя и Царицы вызывала не меньше вопросов.

— Или нет, не надо… — почти прошептала она. — Но как же?

— Твоей Матушке мы сделали предложение: она заберет поленья, а я и мой брат будем ей время от времени оказывать услуги. Ну и, вампира усмиряли, если он супротив пошел. А за поленьями прикатились избы. Полено и изба — два в одном. Пользу она принесла нам немалую, ну так и мы ей…

— Почему же не сбросили их в глубокое море? — горестно вопросила Ее Величество.

— Матушка ваша не отдала. Зачем нам служить тому, кто нас не кормит? А Матушка ваша могла приказать. Грубый шантаж применяла, — пожаловалась одна из голов дракона с горечью. — Она помнила, откуда взяла полено, а я нет! — объяснила еще одна голова.

Ее Величество понимала, что Матушка обставила всех. И возвела ее на трон.

На ее месте она бы, пожалуй, тоже шантажировала. Чему удивляться-то? Пожить не каждому вампиру удавалось столько, сколько прожила Матушка. А теплилась ли в ней что-то от человека, она уже сама бы не сказала. Не будучи вампиром, она попридержала поленья, чтобы и вампиры, и драконы не ввязывались с ней в драку. Со временем, она нашла другие способы отправлять неугодных на тот свет. С проклятыми тоже не церемонилась, использовала, чтобы заманить вампира в сети, кровушку любила, на косточках повалятся. Бывать здесь Ее Величеству никогда не нравилось, и редкие дни, когда мать брала ее с собой, были для нее пленом. Но мать ее любила, как не любил никто… Похоже, одну ее и любила. И страшно удивилась, когда дочь отказалась пригласить на заимку зятя… Сама она никогда не чувствовала запаха гниющей плоти в избах, он казался ей благоуханием, как гниющая плоть медведю, тогда как даже вампиры воротили носы — дочушка пока не сошла с ума, чтобы напугать запашком муженька, за которым так долго охотилась.

Но сколько проблем создала своей дочери…

— Она что, проклятой была? — спросила Ее Величество, впервые подумав о матери, как о человеке, у которого была своя жизнь, не связанная с нею.

Дракон промолчал в некотором раздумье.

— Не совсем, — наконец ответил он. — Драконы ее не выбрали бы, слабенькая была. Таких пруд пруди, в небо не поднимают. Специально Зов на нее не ложили, случайно вышло и не по правилам. А Проклятие… Проклятие она закрыла, когда душу-вампира заманила в избы.