– А почему Ричу нельзя быть в дубовой роще?
– похоже, кто-то из нас двоих, то ли я, то ли все остальные, сошли с ума.
– Рич это тот наемник, что провожал меня вчера от поста охранения до замка? И что ужасного соблазнил я сделать его в роще?

– Милорд, Рич говорит, что вы вчера заставили его выкопать возле дуба какую-то сумку, а когда Рич спросил: - И много у вас тут еще такого зарыто?
– вы милорд ответили: - Рич, это золото партии, а золото партии рискованно прятать в одном месте, тут почти под каждым дубом есть свой тайник.
– Вот Рич и решился украсть это золото, мол, бес попутал.

– Да кто же знал, что Рич шуток не понимает, и пойдет портить рощу. Я-то в чем виноват? Не нужно брать на службу таких идиотов! Да и незачем из-за такой ерунды устраивать бедлам.

– Так там, милорд, воины графа уже четвертый сундук с золотом выкопали. А Рич хотел это золото украсть!
– и тут Крис вдруг огляделся по сторонам и заговорил шепотом, милорд, скажите, откуда у партии столько золота? И эта партия… она, надеюсь, за Наших?

А полчаса спустя Леран устало выговаривал мне:

– Рион, я поначалу удивился, что ты, зная тяжелое материальное положение нашего клана и всего Дома Радуги, не отдал сразу нам это золото. А сейчас, когда ты говоришь, что просто пошутил, я бы тебе не поверил и подумал, что ты чей-то шпион. Но, поскольку такие шуточки вполне в твоем духе, я тебе верю. Но очень прошу, предупреди меня заранее, если тебе захочется еще как-нибудь пошутить.

– Принц, Вас вызывает Лорд Великого Дома Радуги Вортон.
– голос посланника был сух и бесстрастен.

Вот они и пришли неприятности. Когда меня зовет Паладин Вортон или Мастер Вортон, это означает, что надо бежать переодеваться в тренировочные доспехи, и быть готовым, что придется скакать и прыгать, вертеться, махать железяками, а потом залечивать легкие или средней тяжести травмы. Если зовет отец, это значит, что сейчас придется обсуждать очередную семейную проблему. Когда зовет Лорд, нужно готовиться к очередному разносу за совершенную или еще не совершенную, а лишь пока запланированную мною пакость. Но вот когда зовет Лорд Великого Дома Радуги Вортон, можно ждать чего угодно, но точно не ждать ничего хорошего. И даже о причинах гадать бесполезно. Могу, точно сказать, что дело не в том, что Лорд хочет услышать мой отчет о поездке. Если бы было так, то посланец сказал бы - милорд, Вортон приглашает вас к себе.

Я вошел в резиденцию правящей семьи. Тени следовали рядом. Рыцари отца меня демонстративно игнорировали. Здесь меня не любили, - как же, мало того, что бездарь, так еще и живу вместе с матерью у Лерана. Я их тоже не люблю. Когда я был помладше, приходилось от них терпеть и оскорбления и побои. Теперь такой вот всеобщий игнор. Нет, меня они по-прежнему не боятся, и даже теней всерьез не воспринимают. (Зря, кстати.) Просто дуэль с принцем, пусть всего лишь пятым, отца не обрадует, а без дуэли дело теперь не обойдется - я уже не ребенок. Убийство ближайших родственников оставлять без внимания у арров не принято, и даже не важно, как они относились к убитому при жизни. Тут дело принципа. Очень повезет, если первым за сына успеет отомстить Лорд, - помня былые заслуги, зарежет быстро. Но если до обидчика раньше успеет добраться Леран, то умирать будет очень больно и долго, и возможно сначала придется увидеть, как умирают обесчещенная жена и дети - у Лерана ОЧЕНЬ богатая фантазия. И плевать Лерану, на то, что потом об этом скажет Вортон. С Лераном не хотел связываться никто, к нему теперь даже удача боялась поворачиваться задом… Я, прожив рядом с Лераном почти семнадцать лет, знаю, что граф вовсе не злой, - просто поддерживать такую репутацию нужно в интересах клана.

В кабинете отца было все по-прежнему - ничего лишнего, никакой роскоши, но все очень пристойно. Отец сидел в своем излюбленном кресле, прикрыв глаза рукой. Выглядел он очень уставшим. Вортон кивнул головой в сторону дивана, и при этом лишь мельком глянул на теней, - они его не заинтересовали, даже Даша. Я уселся, а тени предпочли остаться стоять возле двери.

– Ты уже взрослый, Рион, тебе пора начинать вникать в дела Дома. Это только маньяк Леран думает, что можно было выиграть войну, вырезав под корень другие Великие Дома. Ты должен учиться вести дела другими более разумными методами - путем дипломатии. Через несколько дней сюда прибывает посольство из Великого Дома Ночи или Черные, как их все называют. Нам предстоят очень сложные переговоры. До них здесь уже были Красные и Синие. Все они хотят одного и того же - крови. Причем, если их устроит кровь Лерана слитая в тазик, желательно сцеженная по капле, уж слишком он их всех достал за время войны, то моя кровь им нужна в живом виде.
– Они требуют восстановления древней традиции засланных жен. Что это означает лично для меня, думаю, ты понимаешь. Что будет, если я откажусь, кажется, тоже не надо объяснять.

Да уж… влип папаня по-крупному. Понятно теперь, почему он такой пришибленный. Он конечно гад, но все же не заслуживает такой участи. Только чем я-то могу помочь в его беде?

– Проблема у нас у всех одна, Рион. Сейчас можно с уверенностью сказать - арры вымирающий вид, а война еще больше все обострила. Скорее всего, в ближайшие триста лет мы полностью смешаемся с людьми. Наш Дом поставлен на грань исчезновения в результате войны, другие Дома постепенно деградируют из-за отсутствия достаточно сильных магов. Они попытаются решить свои проблемы за наш счет. Я хочу, чтобы трое наследников Дома Радуги приняли участие в переговорах, каждый в своей роли. Мои дети должны знать в лицо представителей других Домов, как Великих, так и малых. Твоей задачей будет пока просто смотреть и слушать. Ты пятый принц и можешь находиться в тени, не выпячивая свое положение. Я умышленно никак не буду представлять тебя - просто один из свиты. Твоей персоной, безусловно, заинтересуются, а мы по их реакциям попытаемся понять, распределение ролей в их делегации - кто дипломат, кто шпион, а кто силовик.

Темнит отец. Явно что-то замышляет, но открыто, конечно, не скажет. Ну, братцев он попытается подставить однозначно, и теперь даже стало понятно как. Братья честолюбивы и властолюбивы, толкаются друг с другом за место на троне. Вот пусть и почувствуют на собственной шкуре все прелести этого места - на горячей сковородке сидеть и то удобней. Но с моей шкурки Вортону какой толк? Ее трудно продать - слишком плохого качества, кому нужен бездарь?

– Кстати, Рион, я слышал, ты заплатил за теней рекордную, совершенно безумную цену. Вот уж не думал, что у Лерана есть такие большие заначки. И ему даже не жалко потратить их на моего сына, при том, что клан Наводящих Ужас явно бедствует.
– Отец внимательно следил за моей реакцией, хотя и пытается сделать вид, что задал вопрос как бы между прочим. Только кого он хочет обмануть? На этот вопрос у меня была заготовлена легенда, отец, конечно, в нее не поверит, но проверить ее не сможет, а следовательно, не сможет потребовать других объяснений.