Является отец, и все садятся за стол.

— Знакомься, Юрис. Это Алекс. Он тоже будет учиться в академии.

Значит, не совсем безнадежен. Юрис пытается представить мальчишку в форме и с некоторым неудовольствием заключает, что он не будет выглядеть в мундире идиотом.

— Приятно познакомиться, — цедит Юрис и замолкает, не зная, что еще сказать.

Алекс слегка кланяется:

— Мне тоже приятно, госпожа. — И тоже замолкает.

Говорит один отец. И, как всегда, назидательно.

— Империя возлагает большие надежды на нынешнее поколение офицеров военно-воздушного флота, — вещает он. — Современный офицер должен быть готовым к частому обновлению и совершенствованию технического вооружения…

Юрис привычно перестает слушать. Мальчишка сидит напротив, вид у него слегка ошарашенный. Не привык к папиным речам. Юрис страдальчески возводит глаза к потолку. Мальчишка широко улыбается. Юрис тихонько фыркает.

— Ты умеешь водить ваншип? — вполголоса спрашивает она неожиданно для самой себя.

— Немного, — отвечает он. — Зато я могу разобрать и собрать двигатель с закрытыми глазами.

— Здорово! — а он вовсе, кажется, и не противный. — А я летаю хорошо, а в двигателях разбираюсь плохо. Но я научусь. В академии здорово учат, ты увидишь.

— …и несомненно, Империя чем дальше, тем больше будет нуждаться в знатоках стратегии и тактики, коими, надеюсь, будете и вы, молодые люди! — веско произносит папа.

Уфф! Ну, кажется, теперь все. Главная назидательная речь закончена.

— Непременно будем, папа, — говорит Юрис, а сама подмигивает мальчишке. Он с трудом удерживается, чтобы не прыснуть.

— Да, господин Бассианус, — в голосе Алекса, однако, нет и тени смеха. Выдержанный какой, надо же!

Ужин продолжается в торжественном молчании и веселом переглядывании.

После ужина курсант Бассианус провожает нового знакомца до дверей. Его уже ждет какой-то штатский.

— Пока, Алекс, — говорит Юрис. — Увидимся в академии.

— Пока, Юрис, — отвечает Алекс. — Ага, увидимся!

И они со штатским уходят.

Юрис поднимается в свою комнату. Еще неделя каникул — но, слава богам, она проведет их в загородном поместье. Никос и Агата еще не видели ее в форме. Да, и надо же похвастаться, что она научилась водить ваншип. Если честно — вовсе не так хорошо, как она водила свою звездочку там, в Грандстриме. Но ничего, все впереди.

Наутро Юрис начисто забывает высокого темноглазого мальчика, с которым ей предстоит три года учиться в одной академии.

— 22-

Так получилось, что все корабли, на которых я летал, я строил сам. Конечно, не от первой карандашной линии до последней гайки, но все же… Даже в моей красавице, в моей серебряной мечте, которая на самом деле вовсе даже черная, есть несколько узлов, собранных моими руками.

Но незабываем все-таки — он.

Он был маленький и очень старый. Выщербленный металл обшивки, заржавленные стрелки приборов, треснутые цилиндры гидравлики и сношенный в хлам допотопный двигатель с разбитыми трубками.

Когда он ожил и зафырчал, как рассерженный кот, я заплакал от счастья. Правда. Наверное, это был последний раз, когда я плакал.

Нет. Вру.

Не последний.

Но это уже никого, кроме меня, не касается.

— 23-

— Где ключ на двенадцать?

— Спроси Алекса, он брал.

— Алекс!

— Несу, несу уже, Альфи!

— Что теперь ковыряешь, будущий офицер?

— Мы с Рессиусом отлаживаем подачу клавдия на трофейном движке, а что?

Вмешивается Уокер.

— Альфи хочет поспорить, Алекс! Альфи, сколько ставишь на то, что движок не запустится?

— Дураков нет, — ворчит Альфи под общий смех. — Я уже четыре раза проигрывал, хватит!

Задвинутый в угол, стоит неказистый старый ваншип, выжимающий, ко всеобщему восхищенному изумлению, сто двадцать узлов. По вечерам после работы Алекс гоняет на нем вокруг верфи, закладывая петли.

Рессиус в таких случаях отворачивается — смотреть страшно, что вытворяет неугомонный пацан.

А Уокер никогда не отворачивается, смотрит с интересом и после особенно лихих виражей показывает Алексу большой палец.