Корабль Крепости Сол казался удручающе обычным. Он был, конечно, гораздо меньше привычных боевых кораблей, которыми командовал Палмер, и, к тому же, был окрашен в дурацкий ярко зеленый цвет. Опытный взгляд сразу определил на нем широко использующиеся Генераторы Силового поля и обычные антенны Статического поля на носу, корпусе и хвостовой части корабля.

Входной люк открылся, и Дирк Линго вышел ему навстречу. Палмер сосредоточился, стараясь выбросить из головы все ненужные мысли, когда увидел, что вслед за Линго показался Макс. Оба спустились на бетон астропорта. Палмер еще выше вскинул свою ношу на плече и поднялся на первую ступеньку трапа.

— Минутку, генерал Палмер, — сказал Линго. — Макс!

Палмер приказал своему мозгу не думать ни о чем. “Не думай о… — говорил он себе. — Не думай о том, что у тебя в… Не думай! Не думай!”

Бергстрем смотрел на него спокойным ровным взглядом. Палмер почувствовал, как острый червячок зашевелился у него в голове, слегка покалывая в разных местах. “Не думай об оружии!” — внушал он себе. — Не думай даже о том, что ты не должен об этом думать… Ла-а, Ла-а… Ло-о”. Палмер попытался занять свои мысли абстрактными символами, простым шумом, чем-то вроде паразитических токов в электросети; и все-таки Бергстрем медленно проникал все глубже и глубже в его сознание.

Внезапно Джей почувствовал, как его затопила волна огромного удивления, даже смятения и тут же понял, что это не его собственные ощущения, что они принадлежат Максу, но продолжал по-идиотски мысленно вопить:… Ло-о… о… е-е-е…

Судя по всему, на Макса его “паразиты” не производили никакого впечатления, а лишь, казалось, усиливали его любопытство. Палмер ощущал, что “щуп” телепата проникает все глубже и глубже в его сознание, обыскивает все закоулки памяти вчерашнего дня, будто Бергстрем листал энциклопедию. Наперекор сопротивлению Палмера в нес вошли воспоминания о вчерашнем разговоре с маршалом, посещение им лаборатории Секретной Службы, инструкции офицеров…

Затем давление внезапно прекратилось, и Джей снова почувствовал себя хозяином собственного мозга. Бергстрем с улыбкой повернулся к Динго.

— Генерал принес с собой все, кроме сточной трубы из кухни, Дирк, — сказал он весело и вновь повернулся к Палмеру.

— Я думаю, вам лучше оставить ваш рюкзак здесь, — сказал он. — Это настоящая скобяная лавка.

— О чем это вы говорите? — голос Палмера прозвучал как-то жалобно.

— Вы не кажетесь самому себе смешным, пытаясь надуть телепата? — все так же спокойно спросил Макс.

— Я говорю о дезинтеграторе, о парализующем пистолете, о лазере, о…

— Ладно, ладно, — проворчал Палмер, — ваша взяла. Но разрешите мне взять по крайней мере что-нибудь из сменного белья, — тотчас добавил он, опуская свой мешок на землю.

— Какая униформа вам больше нравится, — спросил Макс улыбаясь. — Та, в которой есть баллончики с газом, спрятанные под обшлагами, или другая, где находятся части от электропистолета, зашитые в подкладку, или третья, где…

— Ну, хорошо, — вздохнул Палмер. — Сдаюсь. Надеюсь, меня можно понять…

На душе у него стало противно. С удрученным видом он швырнул свой рюкзак на землю и начал карабкаться по лестнице, ведущей к входному люку корабля. К черту эти игры! Как вообще можно было думать об обмане телепата?

Палмер не знал, прочел ли Бергстрем его последние мысли, но, во всяком случае, на лицах гостей играла веселая ухмылка.

— Генерал, — позвал его Линго, закрывая входной люк, — не принимайте все так близко к сердцу. Вас можно понять. У вас были все основания не доверять нам и соответственно вооружиться. Это, в общем-то, выглядит вполне естественным, вы должны быть подозрительны по отношению к нам.

— И так же естественно, что вы тоже мне не доверяете?

Линго улыбнулся.

— Совершенно верно. Пока один — ноль в нашу пользу. Кто знает, может быть в следующий раз вы отыграетесь. Без обид?

Палмер пожал плечами.

— Без обид, Линго.

— Вам, наверное, хотелось бы посмотреть, как мы управляем кораблем? — спросил Линго. — Я думаю, вам это будет интересно. Может быть, слегка нагонит страху, но зато чрезвычайно поучительно для знающего человека. Пройдем в рубку!

Отсек по управлению кораблем не был похож ни на что, виденное Палмером раньше в космических кораблях. В зале находилось четыре кресла для экипажа, но лишь два из них были действительно связаны с механизмами управления, а два других предназначались для пассажиров.

Перед одним из кресел располагался небольшой экран с различными циферблатами, другое было снабжено переговорным устройством, различного рода рычагами и педалями, а также еще о^им приспособлением, отдаленно напоминающим руль автомобиля.