— Тем ни менее двое гонщиков финишировали до вас. Просто они были слишком далеко впереди, и вы их просто не заметили. Это может подтвердить видеозапись.

Эван пошатнулся как от сильного удара. В глазах его потемнело. И не удивительно — ведь только что он был уверен, что победа его, что он будет ужинать и разговаривать с Мэрианной Ангел, а потом унесёт её в другой мир, к новой жизни.

…Вся эта уверенность оказалась подрубленной несколькими словами…

А его мрачное лицо продолжали фотографировать, задавали ему вопросы. Однако, поражённый Эван не мог ответить ничего вразумительного.

Потом его взяли за руку и повели к постаменту, состоящему из трёх тумб. На средней, самой высокой, предстояло встать победителю, по правую руку от него стоял занявший второе место, и, наконец, на самой низкой тумбе должен был встать Эван.

На подходе к тумбе дорогу Эвану заслонил человек со свирепым, багровым лицом. Эван сразу догадался, что этот человек относится к законникам. Он услышал свирепый голос:

— Нам известно ваше местожительство, ваше имя и все прочие сведения.

— Что ж из того? — устало вздохнул Эван.

— Сейчас вам будет позволено сказать несколько слов для всех посетителей гонок. Если вы скажите что-либо оскорбительное для правительства или для закона, то последствия будут самыми тяжёлыми для вас и ваших близких…

Эван пожал плечами — он даже не представлял, что можно говорить о правительстве или о законе, а все думал о Мэрианне Ангел. Ему хотелось плакать. И уже стоя на тумбе, он прикрывал глаза и проводил по ним ладонью. Наблюдавшие думали, что это он от умиления и от счастья.

Что-то бравурное и торжественное, заранее заученное отчеканил победитель. Примерно в таких же интонациях изъяснялся и занявший второе место…

Тут несильно, но настойчиво потеребили Эвана за локоть, из-за спины раздался встревоженный шёпот:

— Ваше слово…

Ему указали в камеру, и Эван, глядя в неё, словно в глаза Мэрианны, начал дрожащим голосом:

— Моя главная мечта — быть вместе с Мэрианной Ангел. Сегодня мечта не осуществилась, и мне больно. Но я не отступлю. Я буду участвовать и в следующей гонке. Я буду участвовать в этих гонках до тех пор, пока не займу первое место. Быть может, я погибну! Нет — я не страшусь этого. Жизнь без Мэрианны кажется мне и бессмысленной и пустой. Что жизнь без любви, без полётов?.. Теперь мне ждать ещё двести дней до следующих гонок, но я выдержу, я дождусь. Ведь у меня есть цель.

Тут Эван заметил висевший рядом с камерой небольшой плакат, на котором обольстительно изгибалась Мэрианна Ангел, и не смог-таки сдержать слёз. Его необычайная речь произвела впечатление. Присутствовавший важный законник не увидел в ней ничего криминального и первым захлопал. Тут уж и другие захлопали.

Эван не ожидал такой реакции, и не знал, куда деваться — ведь не для них, а для себя давал эту клятву, а его, также как и двух других победителей, подняли на руки, и понесли по усыпанному цветами коридору.

И ещё другие цветы летели на Эвана со всех сторон, а он всё сокрушался, что не смог занять первое место.

Наконец, Эвана поставили на ноги. Вокруг ещё шумели, улыбались, смеялись, поздравляли, а он стоял мрачный, представлял, что ему придётся возвращаться в свою комнатушку и ждать и работать на бойне ещё двести дней (о полагающемся ему за третье место миллион эзкудо он просто забыл).

Но вот Эвана тряхнули за плечо, и раздался голос:

— Ну а теперь — в ресторан!

Эван смотрел недоуменно на улыбчивое, незнакомое ему лицо, и спрашивал:

— Как — в ресторан? Зачем в ресторан?

— Ну же вошли в тройку лидеров, и для вас заказан столик. Ваш ждёт роскошный ужин…

— А Мэрианна Ангел? — спросил Эван хриплым голосом.

— Что — "Мэрианна Ангел"? — его вопрос показался странным, его не поняли.

— Ну — она будет в этом ресторане?

— Да, конечно же, как и было объявлено, она будет сидеть за одним столиком с победителем.

Это уже обрадовало Эвана, это было хоть каким-то облегчением. Пусть Мэрианна Ангел будет сидеть не рядом с ним, но хотя бы на некотором отдалении — главное, он увидит её не на экране, а живой, услышит её голос, и, быть может, поймает её взгляд…

И вот на украшенной цветами платформе они поехали вверх; затем — разместились в правительственном аэробусе, и полетели в Аркополис.

Вот и здание ресторана — архитектура его была необычной для строго-делового Аркополиса.

Формой своей ресторан напоминал исполинский цветок с каменными лепестками. Каждый из лепестков был подсвечен определённым оттенком, а в центре, между лепестками и находилась зал, где ежедневно проходили пиры богатых людей Аркополиса.