Мэрианна ответила:

— Да, конечно же, я прилетела не просто так.

— Что ещё нужно «великому» Нокту от меня? — голос Эвана стал намеренно грубым и язвительным.

— Сначала мне нужно кое-что от тебя. Ведь мы уже год, как не виделись…

Она взяла Эвана за руку и буквально потащила в сторону леса. Эван упирался, но слабо, нехотя.

Он говорил:

— Заниматься сексом здесь? На виду у всего Нокта?

Мэрианна Нэж плотоядно усмехнулась и ответила:

— Во-первых, за тобой наблюдает не весь Нокт, а только несколько человек. Во-вторых, здесь все же есть несколько мест, недоступных для наблюдения. Ты их не знал, но скрывать их от тебя дальше не имеет смысла…

Быстро, едва ли не бегом, они прошли по узкой лесной тропке к высокому, старому дереву. Очень широкой была нижняя часть ствола, а под корнями имелся лаз. Первой в этот лаз змеей юркнула Мэрианна, за ней последовал Эван…

Они оказались в большом дупле, или в маленькой, деревянной пещерке. В верхней части имелись трещины, и через эти трещины, изумрудный от листьев, слабо, загадочно, тускло пробивался свет неба.

Мэрианна быстро скинула с себя одежку и помогла раздеться Эвану.

Через несколько часов подуставшие, но вполне счастливые Эван и Мэрианна сидели на подножке аэроцикла «Мечта-4», и ели клубнику, которую Эван собрал со своего огорода.

Одной рукой Мэрианна брала ягоды, а вторую — положила на плечи Эвана.

Эван проговорил расслабленным, добрым голосом:

— А ты ловко научилась аэроциклом управлять. Вон как его посадила — ни одной грядки не задела.

На что Мэрианна ответила:

— А это ты меня во время экспедиции к «Объекту» впечатлил. Что ни говори, а «Мечтой-5» ты управлял виртуозно. Вряд ли кто-нибудь смог бы с тобой в этом деле соперничать. Не зря тогда тебя избрали в нашу экспедицию… Ну а я кое-чему действительно научилась за эти месяцы, но с тобой всё равно не сравнюсь…

— А я все эти месяцы не тренировался, так что, может быть, уже и разучился.

— Раз один раз научился — уже не разучишься.

Эван вздохнул, перестал есть клубнику, и спросил строго:

— И все же зачем тебя прислали? Ведь не затем же, чтобы заниматься со мной сексом.

Мэрианна убрала руку с плеча Эвана, но клубнику есть не перестала. Вот, что она ответила:

— Во-первых, я занималась с тобой любовью, а не сексом, а это — совершенно разные вещи. Во-вторых, в официальную программу моего визита вовсе не входили занятия любовью. Ну, может быть, там, на Нокте и просчитали, что мы будем заниматься любовью, но мне об этом не говорили. Да я бы и не послушала, если бы мне сказали… Ну а в-третьих, естественно, если есть неофициальная программа моего визита, то есть и официальная. Ты хочешь поскорее всё узнать? Даже сжал кулаки? Опять напряжён? Ха-ха! Ну, слушай…

Ещё год назад, когда Эван был только изгнан с Нокта на заброшенный мир, «Объект», подлетев к Нокту на расстояние в пятьдесят тысяч километров, остановился. Тогда же к «Объекту» была направлена ещё одна экспедиция, из двадцати новейших аэроциклов «Мечта-6». Каждый аэроцикл нёс мощную бомбу. Цель была вполне очевидной — уничтожить "Объект".

Однако, ещё на подлёте к «Объекту», все бомбы неожиданно вышли из строя, при этом в устройстве самих аэроциклов ничего не сломалось.

Тогда же на поверхности «Объекта» открылось отверстие. Казалось, что Ноктские аэроциклы кто-то приглашает на экскурсию. Половина аэроциклов залетела внутрь «Объекта», а половина осталась снаружи, патрулировать.

И если снаружи «Объекта» ничего существенного не происходило, то внутри было сделано несколько примечательных открытий. Впервые на Нокт были переданы изображения бессчётных коридоров и клеток с замороженными экспонатами, которые «Объект» собрал на дальних мирах; затем была найдена центральная зала. Там находились все (или почти все) роботы-пауки. Они стояли, вцепившись железными лапами в выросты на стенах; глаза их не горели, они были выключены. Семь аэроциклов остались в этой зале, а три — влетели в центральную сферу, где Эван и Призрак разморозили Существо. Эта сфера была тщательно осмотрена, однако Существо в ней обнаружить не удалось.

Оставив центральную сферу, аэроциклы продолжили исследование "Объекта".

Тысячи и тысячи коридоров были ими излетаны и занесены на объёмную карту «Объекта». Но, наконец, была обнаружена та часть «Объекта», которая не относилась ни к центральной сфере, ни к той части, в которую прежде заглатывались миры.

Эта часть «Объекта» была отгорожена от других весьма толстой, и, конечно же, покрытой тёмными наростами заслонкой. Сначала эта преграда показалась непреодолимым препятствием, но когда аэроциклы подлетели к ней, то в заслонке, также как и на внешней поверхности «Объекта», открылось отверстие. Три аэроцикла влетели внутрь.

И они увидели коридоры, залитые рыжеватым свечением. Только клеток с экспонатами не было в этих коридорах. Вдоль стен тянулись трубы, ещё выпирали баки, и приборы непонятного предназначения. Только при первом взгляде было видно, что время повредило этим коридорам сильнее, чем коридорам с экспонатами. Многие трубы и баки были разорваны, покрыты трещинами и дырками. Только лишь немногие из приборов издавали жужжание, но выполняли ли они при этом свои функции или же доживали свои последние денёчки — было непонятно.