— Что ты такое говоришь?

— Да вот думаю: если смогут они оболочку прогрызь, то и свет поглотить смогут. Ведь именно свет — их цель.

— Но как такое может быть?.. Я что-то не могу себе представить. Вот есть свет, и… нет его? Как это?

— Тёмным будет небо, и ни на одном мире ты уже не найдёшь покоя. Чернота беспросветная, ужас, а затем и смерть — вот что ждёт и тебя, и меня, и всех остальных.

— Что ты такое говоришь?.. Ведь ты не можешь знать.

— Действительно — не могу знать. Только предполгаю, и, конечно, надеюсь, что мои предположения не сбудутся.

Некоторое время они летели по направлению к центру. Но ни центр, ни вгрызающиеся в его поверхность змеи, как казалось, не приближались. Приборы же вообще отказывались регистрировать существование этого центра (что, впрочем и не удивительно — так было всегда).

Но вот на обзорном экране появилось и начало приближаться любопытное сообщество из пятнадцати или даже шестнадцати миров. Все эти миры, расположенные, самое большее на расстоянии в два-три километра друг от друга, связаны были ветвями тёмно-зелёных растений. А с ветвей свешивались многометровые наслоения мха.

Кззедда, указывая на этот мох, произнесла:

— Так похоже на вуали в театре.

— Что-то мне не хочется, чтобы они раздвигались, и из-за них кто-либо вылетал, — отозвался Дэкл.

Но то, чего не хотели ни Дэкл, ни Кззедда, произошло: моховые вуали раздвинулись и из-за них вылетел многометровый железный аппарат, произведённый явно на Нокте. На аппарате выделялась пушка с широченным дулом.

— И до сюда они добрались, — вздохнула Кззедда. — Такое впечатление, что они все окрестности центра нашпиговали свои проклятыми аппаратами.

— Причём вред от этих аппаратов может быть причинён только нам, а не настоящим врагам, — молвил Дэкл.

Тут из динамика неожиданно раздался механический голос. Они даже вздрогнул:

— Выключите двигатели.

— С какой стати? — спросил Дэкл.

Он попытался придать своему голосу побольше властности, но тут же сообразил, что разговаривает с автоматом, которому безразличны его эмоции, и который просто выполняет приказ.

Из динамика вырывались слова:

— Вы, угнали аэроцикл. Вы, нарушили закона Нокта. Вы подлежите аресту, и последующему суду. В противном случае — вы будете уничтожены.

Дэкл нажал на кнопку, включающую световой двигатель, экран стал светлым.

— Не догоните! — прокричал Дэкл.

— Быстро же они узнали, о нас, — проговорила Кззедда.

— Ну да. Данные о нашем побеге летели за нами со световой скоростью, однако мы сами не всегда летели со скоростью света. Так что сигналы уже обогнали нас, и мы за ними не угонимся.

— Не надо было останавливаться…

— Так или иначе — далеко от центра я улетать не собирался. Но меня действительно удивляет, сколько же они привезли сюда с Нокта аппаратов! Сколько труда для их создания (и я уверен — в основном, рабского), и всё напрасно. Ничего они не смогут сделать.

С этими словами Дэкл выключил световой двигатель.

Несмотря на то, что за секунды полёта они преодолели миллионы километров, центр, как казалось, не приблизился, и всё так же извивались на его поверхности световые змеи.

Кззедда молвила:

— Ну не могут быть эти змеи такими громадными. Не могут, и всё. Чтобы их с такого расстояния видеть… Они же сами по миллиону километров, что ли? Это уж слишком.

— Здесь всё может быть, — ответил Дэкл. — Но, скорее всего, здесь — искажение пространства.

— То есть, как это: "искажение пространства"?

— Задаёшь мне тот вопрос, на который и наши учёные ответить не могут. Не знаю. Я только предполагаю.

И тут поблизости от них, словно бы белым пламенем полыхнуло. Вообще-то ничего удивительного в этом не было: такими вспышки следовали после того, как какой-либо аппарат прекращал полёт на световой скорости. А вот и сам аппарат появился.

Почему-то Дэкл совсем не удивился, когда увидел тот самый Ноктский механизм, который уже посылал им предупреждение. На этот раз обошлось без предупреждений. Аппарат задействовал оружие. К счастью, не самую большую пушку, которая сразу бы разнесла аэроцикл, а излучатель, который выпустил тонкий, словно нить луч. Этот луч пробил борт аэроцикла в одном месте, и тут же исчез.

Дэкл нажал на кнопку, включающую световой двигатель, но беспристрастный голос бортового компьютера поведал:

— Световой двигатель повреждён лучом ZD-3. Восстановление возможно только в мастерской.

Но ещё работал обычный двигатель, и вот его Дэкл включил на полную мощность. Теперь их аэроцикл летел со скоростью шесть тысяч километров в час. Ноктский аппарат больше не стрелял, но не отставал — летел с такой же скоростью, которая и для него была предельной. Значит, он получил распоряжение взять их живыми.