Испуганная наставница села и распахнула глаза. "О боги! Кажется, Раэтиэль рассердился не на шутку!"

Сон бежал от её глаз, и она подкинула веток в умирающий костерок. Благодарная саламандра принялась деликатно поедать предложенное угощение, и вскоре свет разгоревшегося костра высветил грустное лицо женщины. Появление эльфа пробудило воспоминания о прошлом, и в частности о том, что случилось, когда она, ведомая любопытством, столь опрометчиво приняла предложение Лесного короля – следовать за ним в мир фейри.

Красавец-эльф галантным жестом протянул ей руку.

– Идём, моя хорошая, нас уже ждут... – вдруг на его лице промелькнуло лукавое выражение. – Постой! Будь добра скажи своё истинное имя. Ведь я должен представить тебя своим подданным.

Девчонка спрятала руки за спину и виновато посмотрела на эльфа.

– Извини, Раэтиэль, ведьма никому не должна говорить свое истинное имя. Если это препятствие, то я пойму твой отказ взять меня с собой.

Лесной король заколебался, а затем снова протянул ей руку.

– Ладно, идём! – сказал он со вздохом. – Я уже настолько привык к твоим ненормальным выходкам, что переживу ещё одну. На самом деле зря ты упрямишься, в мире фейри не действуют правила реального мира, во всяком случае, многие из них. Всё равно у нас ты получишь другое эльфийское имя, а от старого придётся отказаться.

 Хитрый Лесной король не сказал, что отказаться девчонке придётся не только от имени.

Ухватившись за прохладную узкую ладонь эльфа, ведьмочка шагнула за порог и оказалась под кружевным пологом высоких узловатых деревьев. Невесомый золотой свет, смешанный с зелёным сумраком растительного тоннеля, вызвал у неё странное чувство – ощущение детского восторга, смешанного с ужасом. Не сразу поняв, в чём дело она огляделась по сторонам и покрепче сжала руку своего проводника. В тёмной густой зелени прятались цветы удивительной формы и необычной расцветки. Тёмно-синие, бордовые, фиолетовые – почему-то все они были парами. На поросших мохом искривлённых стволах и причудливых корягах цветы казались глазами неведомых чудовищ, которые притаились и наблюдают за пришелицей, вторгшейся в их мир. А ещё казалось, что они поджидают подходящий момент, чтобы напасть.

Но стоило выйти на открытое пространство, и все опасения ведьмочки тут же улетучились. Перед тем как спуститься в долину, она не выдержала и оглянулась назад, хотя знала, что этого делать нельзя. Здесь её поджидал сюрприз – лес со страшилищами, по которому они только что шли, бесследно исчез. Вокруг, насколько видел глаз, простирался идиллический пейзаж – солнечный и нарядный. Зелёные пологие холмы пересекали многочисленные речки и ручьи; шумели рощи; поляны пестрели незнакомыми цветами, возвышались причудливые каменные горки. Некоторые из них напоминали разрушенные строения, а может, так оно и было. И совсем уж далеко, почти у самого горизонта, виднелась щётка елового бора. А над всем этим великолепием царствовал высокий небесный купол, невозможную синеву которого оттеняли неторопливо плывущие снежно-белые облака, похожие на лебедей.

В ответ на вопрошающий взгляд девчонки Лесной король слегка улыбнулся, но ничего не сказал. Тогда она сама завела разговор и из неё как из рога изобилия посыпались вопросы. Эльф лишь улыбался и отвечал, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать и ей поневоле пришлось запастись терпением. Но как только они прошли мимо громадного дуба-великана, и ступили на поляну, густо поросшую громадными яркими цветами, она заметно оживилась.

Заметив, что его спутница усиленно вертит головой и её личико постепенно вытягивается, не находя искомого, Лесной король удивлённо приподнял брови. Спустя некоторое время, видя, что она безуспешно прячет своё разочарование, он не выдержал.

 – В чём дело? – поинтересовался он.

– А где же крошки феи?.. Ой, только не говори, что они досужая выдумка сказочников! – выпалила девчонка и смущённо покосилась на него. – Ладно, забудь.

– Крошки феи?.. ах да, феи! – Лесной король подавил приступ смеха и состроил серьёзную мину. – Нет, это не выдумки, моя хорошая. Видишь ли, сейчас мы находимся в Междумирье, вдобавок, слишком близко к реальному миру. Потому здесь мало магии и, как следствие, мало волшебных существ. Но ближе к миру фейри ситуация кардинально изменится. Ведь напряжение магического поля возрастает по экспоненте.

– По экспоненте?.. – повторила ведьмочка и удивлённо хлопнула глазами. – Ясненько… ой, какая прелесть!

Высвободив руку из пальцев эльфа, она бросилась следом за огромным махаоном.

Прекрасная синекрылая бабочка размером с приличный лист лопуха не спеша перепархивала с одного цветка на другой и, заворожённая красотой летуньи, девчонка неотступно шла следом. "Какое сказочное чудо! Вот бы рассмотреть её поближе!" – подумала она с восхищением. Бабочка словно услышала её мысли и опустилась на ближайший цветок, похожий на оранжевый подсолнух. Красуясь, она сначала сложила крылья, а затем вновь их распахнула, демонстрируя дивный узор на их бархатистой поверхности.