Лесной король взял в руки легендарный эльфийский лук, и возбуждение на его лице уступило место благоговейному выражению.

– Это такой бесценный подарок, что даже не знаю, как тебя благодарить, – он тепло улыбнулся бывшему противнику. – Спасибо, Улльтор, и за состязание, и за подарок. Хочу, чтобы ты знал, для меня состязаться с тобой – уже великая честь.

– И тебе спасибо, малыш, за доставленное удовольствие, – дружелюбно прогудел чернокрылый ас, протягивая ему руку. – Искренне рад нашему знакомству, Младший. Честно скажу, давненько я не встречал такого достойного противника, – добавил он, и на его лице появилось весёлое изумление. – Неслыханное дело! В стрельбе из лука даже меня сумел превзойти. Знай, отныне Серебряный Ветер никогда тебя не ослушается. Без колебаний он поразит любого противника, кем бы он ни был, даже дверга.

На лице эльфа появилось раскаяние.

– Спасибо, Старший!.. Извини, за грубость во время сражения.

– Глупости, Младший! Думаешь, я сам не прибегал к таким уловкам во время боя? Вывести из себя противника – это уже залог победы. Только я на твоем месте не очень радовался бы некоторым подаркам.

Ас покосился на ведьмочку, прислушивающуюся к их разговору.

– Хочешь, я обменяю твою конопушку на кого-нибудь другого? Не бойся, замена будет равноценной и уж точно красивей, – сказал он на высокоэльфийском наречии.

– Нет смысла. Внешность ведьмы для меня не имеет никакого значения.

– Ведь девчонка доставляет тебе массу хлопот. По слухам она уже основательно погромила ваши эльфийские владения в реальном мире. Зачем тебе такое беспокойное приобретение в мире фейри? Отдай её мне и вместо бестолковой серенькой мыши ты получишь горячую красавицу из воительниц.

– Извини, Улльтор, но лучше я останусь при своих.

 Лесной король насторожился, и в его голосе зазвучали прохладные нотки, но ас продолжал настаивать.

– Малыш, оставь ты ведьм в покое. Не упрямься, послушай доброго совета. Ведь ты знаешь, что Сьефнейг особо покровительствует их племени. Она уже жаловалась на тебя, и если разозлится всерьёз, то не жди пощады...

Ас ещё долго уговаривал упрямого эльфа, но тот не сдавался и всё больше мрачнел. Наконец, по его лицу пробежала тень – предвестник сдерживаемого гнева.

– Старший, давай закончим этот бесполезный разговор. Я уже сказал, что нет! – спохватившись, он примирительно улыбнулся. – Право слово, Улльтор, если она такая никчемная и некрасивая, как ты расписываешь, то тебе-то она зачем?

– О тебе же забочусь, – не терял надежды ас. – Ну зачем тебе лишние неприятности?

– Не беспокойся. Став рабыней, девчонка не будет причинять неудобств.

Улльтор повернулся и с жалостью посмотрел на встрёпанную девчонку, которая с недоумением прислушивалась к разговору, ведущемуся на незнакомом языке. Он заметил, что она то и дело бросала на него вопрошающий взгляд и морщила лоб, стараясь вспомнить, где она его видела.

– Бедная малышка. Похоже, её ожидает незавидная судьба, – внезапно ас легко рассмеялся и хлопнул эльфа по плечу. – Ладно, моё дело предложить, а твоё – отказаться. Не бери в голову, Младший, просто мне понравилось, как твоя ведьма танцует. Вот я и хотел забрать её в Вальхаллу. Но на нет и суда нет! Что ж, будь счастлив, малыш. Доброй тебе охоты! Может, ещё свидимся.

– Доброй охоты! До встречи, Улльтор!

За спиной аса распахнулись тёмные крылья, подсвеченные голубым сиянием, и он начал подниматься ввысь.

– Эй! Всё же не обижай малышку! – выкрикнул он, перед тем как исчезнуть.

Лесной король помахал ему и повернулся к ведьмочке, подпрыгивающей от нетерпения.

– Кто это, Раэтиэль, и почему вы сражались? – выпалила она, как только поняла, что безраздельно завладела его вниманием.

– Аталиса, где тебе велено быть? – спросил он в ответ.

Поймав его недобрый взгляд, девчонка оробела. В крылатом облике Лесной король башней возвышался над ней и казался опасным незнакомцем.

– Прости! – она с невинным видом захлопала ресницами. – Не смогла усидеть на месте, когда поблизости творятся такие удивительные дела. Ты же знаешь, я из породы любопытных...

Но её бесхитростное кокетство не смягчило эльфийское сердце.

– Что ж, тогда оставайся и посмотри, что будет дальше, – Лесной король раскинул белоснежные крылья и плавно поднялся вверх. – Эй, любопытная Варвара! – прогремел он с высоты, – кричи громче, если будет невмоготу.

Издевательские нотки, то и дело проскальзывающие в его голосе, уже не на шутку тревожили ведьмочку.

– Постой, Раэтиэль! Что это значит? – выкрикнула она и с опаской огляделась по сторонам.

– Извини, из меня никудышный рассказчик. К тому же говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – донёсся насмешливый ответ. – Эй, ведьма! Ты смотри там, особо не зевай! Держи ушки на макушке, а то живо окажешься в животе у какого-нибудь местного зубастика, сначала по всем правилам тщательно зажёванная, а затем не менее тщательно переваренная.