Надежды господина Бравина подпитывались высокой квалификацией местного мага, пребывавшего в захолустье исключительно из желания не лезть в столичные интриги, и ехидным взглядом лейтенанта Корника. Заместитель капитана, как полагал голова, намного умнее своего непосредственного начальника. Собственно, по этой самой причине он и не рвался занимать высшую должность в городской страже, предпочитая втихую обтяпывать связанные с контрабандой товаров делишки. Учитывая, что практически все городские верхи прямо или косвенно имели с незаконных операций толику малую (а некоторые и немалую, голова, например), влиянием лейтенант пользовался даже большим, чем если бы сидел в капитанском кресле. Опять же, с нынешним государем оно и безопаснее, больно уж тот воинственен. Кого командовать ополчением назначат, случись что? Правильно, капитана Форна, лейтенант же "на хозяйстве" дома останется.

— Вы все-таки попробуйте, мэтр, — подытожил свои размышления Бравин. — У меня нет сомнений в способности столь опытного мага, как вы, дать путеводную нить в руки доблестным воинам, жаждущим свершить правосудие и восстановить попранную справедливость.

"Доблестные воины", привычные к языковым изыскам главы, никак не отреагировали на услышанное. В отличие от Черныша, нервно стукнувшего хвостом по деревянной черепице. К магу он приглядывался давно. Рассчитывать на возвращение в родной мир бывшему работнику Министерства культуры Михаилу Павловичу Савельеву не доводилось, он помнил летящий ему в лицо железный прут и не сомневался — выжить в той ситуации он не мог. Исходя из этого, следовало попытаться устроиться в новой жизни максимально комфортно. Практичный ум немедленно мобилизовал свои интеллектуальные ресурсы и пришел к неутешительному выводу — независимо от того, случайно его занесло в кошачье тело или нет, второй раз халява не прокатит. Ангел-хранитель свои ресурсы исчерпал, на его помощь надеяться бессмысленно.

Мешало новоявленному четвероногому, и мешало сильно, новое тело. Насколько Черныш помнил, срок жизни представителей семейства кошачьих в идеальных условиях не превышал тридцати лет. Следовательно, раз в запасе у него оставалось в лучшем случае лет десять активного существования, требовалось этот срок как-то удлинить. Выход из создавшегося положения виделся в переселении в человеческое тело, вполне реальная по местным меркам операция. Таким образом можно будет и вторую молодость (третью, если считать с хвостатой и усатой нынешней) обрести, и нормально влиться в местное общество. За последние два с половиной месяца Черныш ни с кем словом единым не перемолвился, опасаясь неадекватной реакции на говорящего кота, и сейчас жутко хотел с кем-нибудь потрепаться. Хотя бы словечком перекинуться.

Возможность общаться у него появилась благодаря нежданно прорезавшимся телепатическим способностям. Умение транслировать и читать появляющиеся эмоции, после некоторой тренировки, позволили ему подслушивать чужие разговоры, теперь он неплохо разбирался в местной структуре общества. Даже лучше, чем многие туземцы, ведь обмануть-то его было нельзя. Исключение составляли маги и аристократы, носившие амулеты против чтения мыслей, они искажали ауру владельца и "прочесть" ее становилось сложно. Понимать разговоры элиты пришелец научился всего неделю назад и теперь старался по возможности находиться рядом с головой или его помощниками.

Намного больше Черныша интересовал маг, но подступиться к Юргану он боялся. Еще указом Ириадока Прекрасноволосого все гомункулы, обладающие разумом не ниже четырех пунктов по шкале Фрала, подлежали истреблению, а маги, их сотворившие — трехгодичному заточению с последующим запечатыванием дара на десятилетний срок. Принять этот закон короля заставила привычка некоторых волшебников создавать себе слуг, способных конкурировать с воинами людей, власти опасались создания частных армий. С тех пор в обязанности каждого мага входило доносительство в Тайную стражу, едва он замечал признаки разума у сотворенных существ. Собственно, Гильдия магов считалась государственным учреждением, а все ее члены — чиновниками на службе короны, им даже жалование платили.

Говорящие коты в природе, как известно, не встречаются. О таковой странности Юрган просто вынужден будет доложить куда следует. Человек же с советским прошлым традиционно привык избегать общения с "куда следует", не говоря уже о том, что о существовании иных миров местные маги не подозревали. Скорее всего, его примут за обычного гомункула, хитрым способом пытающегося избежать очищающего костра, дальнейшее очевидно. Вскоре после своего появления в этом мире Михаил Павлович имел сомнительное счастье наблюдать за казнью нарушившей указ ведьмы, вместе с которой сожгли четыре клетки с похожими на крыс созданиями, тонкими голосками пищавшими "Пощады". Хотелось бы избежать подобной участи. Таким образом, пришелец оказался в положении героя пословицы "близок локоть, да не укусишь". Он знал, чего хочет, видел цель, знал, что она теоретически достижима (легенды пестрили упоминаниями о конкретных фактах переноса сознания, пусть и немногими сильнейшими магами), но не видел путей достижения. Юрган оставался единственной ниточкой, способной помочь, и тянуть за эту ниточку следовало осторожно. Впрочем, единственной ли? Кто-то же убил колдовством торговца.

Тем временем маг выгнал всех со двора, и встал в ногах тела, не обратив внимания на сладковатый трупный запашок. Кот, свесив голову, с любопытством следил за его действиями. К сожалению, ничего интересного не происходило, Юрган стоял на одном месте и заунывно тянул какой-то речитатив, вгоняя себя в транс.

Внезапно Черныш ощутил взгляд. Пристальный, давящий, одновременно с появлением этого чувства маг поднял голову и уставился на крышу дома, прямо на застывшего в ужасе кота. Какой-то иррациональный страх не позволил бывшему человеку пошевелиться, сковав его звериное тело. Наконец, он встряхнулся, освобождаясь от чар, и быстро побежал по черепице, желая побыстрее оказаться подальше от опасного соседства. На сегодня он узнал достаточно.

В самом деле, почему бы не поискать убийцу? Они могли бы стать друг другу полезными. Черныш практически ничего не знал о магии, следовало хотя бы отсеять фальшивые слухи и сплетни. Следует выведать побольше о магии и магах, соседних государствах, существующей в королевстве оппозиции. Запреты всегда порождают желание нарушить их, в народе поговаривают о существовании секты еретиков-магов, тайно промышляющих незаконным колдовством. Занятные, должно быть, люди, неплохо бы найти с ними общий язык.