Вошёл Ахмед. Увидев роскошное одеяние брата, он остолбенел и это внезапное обожание в его глазах не принесло Заннату удовлетворения.

— Учтите, — сухо бросил он, — я не собираюсь вам сейчас ничего объяснять. Я хочу отдохнуть.

Мардж тут же побежала во двор с криком:

— Маргит! Пойди сейчас же в дом и постели твоему хозяину Али-бабе самые лучшие подушки и покрывала!

Маргит вошла. Она была так красива, что у Али-бабы перехватило дыхание.

— Маргит — моя племянница, — словно извиняясь, проговорила жена Ахмеда.

Брат Ахмеда прошёл в комнатку, лёг на штопанные покрывала. Маргит села рядом и принялась обмахивать его опахалом.

— Али, брат мой, — Ахмед бесшумно просочился в комнату, — а не укажешь ли мне путь, где можно взять ещё таких же золотых?

Али-баба молчал.

— Ладно, ладно, завтра, — Ахмед попятился на выход.

У него есть время. Он подумает. На сердце было тяжело. Почему?

Сон пришёл внезапно, словно упала ночь. Чёрно-белый сон из детства, который давно уже не посещал его.

"Папа, там погибли дети!"

Он слышит свой детский голос, но себя не видит.

"Я знаю, сын. Неужели ты думаешь, что мне не тяжело?"

"Они сказали, что всё из-за бракованных материалов. Ты же обещал, что будешь строить только хорошо. Что ты не будешь, как другие, наживаться на дешёвом материале!"

"Ты знаешь, что успех приходит не сразу. Тогда у меня не было средств, а сроки поджимали. Если бы я сорвал строительство школы, у нас сейчас бы не было такой большой строительной компании."

"Они кричат мне каждый день, они кидают в меня камни!"

"Мой сын, ты терпишь за мою ошибку. Меня тоже осуждают. Но, всё это пройдёт. Мальчик мой, как бы объяснить тебе, чтобы ты понял… Понимаешь, это как бы всеобщий закон развития. Чтобы сделать что-то крупное, сначала надо жертвовать мелочами. Но, эти мелочи — это чья-то жизнь, здоровье, состояние. Прежде, чем хирург станет великим мастером, он допустит множество ошибок. Сегодняшнее благополучие Америки выстроено на геноциде коренного населения. Те страны, которые допустили небрежность в этническом вопросе, сегодня имеют гражданские войны у себя. Справедливость — это миф, потому что каждый понимает её по своему. Да, я допустил ошибку, но сколько после этого мы сделали хорошего? Всё в мире подчиняется одному закону. Любой экономический скачок начинается с упадка. А упадок — это не что иное, как перекачивание средств из кармана в карман. Самыми бездушными путями. Разорение, отчаяние, смерть. История Рима началась с похищения сабинянок — банальная кража! Открытие Нового Света — с алчности королей. Космическая эра — с противостояния двух общественных систем. Вот и наша экономически отсталая страна пока не может позволить себе качественную стройку, но ей нужны такие, как я, потому что я делаю дело. Так было и так будет."

"И это служит тебе оправданием?! Ты судишь — кому жить, кому умирать?!"

"Нет, нет! Сыночек, нет! Я не судил, я не хотел! Я не думал… Мне казалось, что здание сумеет устоять! И устояло бы, если б не землетрясение…"

"Что же делать мне?!!"

"Смирись. Прими всё как есть. Этого не изменить."

Он резко проснулся. Бросился во двор. Ослик смирно сидел и смотрел на запад.

— Где все?!

— Побежали к соседям, за вёдрами. Деньги мерить. Ты же знаешь.

— Ослик, скажи мне! Здесь есть возможность делать добро без мелких пакостей вначале?

— Конечно! — удивился ослик. — С деньгами, особенно большими, всё возможно.

— Моё тело там, в пещере, умрёт?

— Да, но ты здесь этого даже не заметишь.

— Но у меня в жизни много неразрешённых вопросов! У меня много к ней претензий! Я не вижу на них ответа!

— Я понимаю, — мягко ответил ослик. — Но здесь у тебя этого не будет. Здесь будет всё по справедливости.

— Что "по справедливости"?! Пусть я не сам награбил эти деньги, пусть мне не стыдно отбирать их у разбойников! Пусть я построю на них целый город, в котором будут жить только счастливые люди! Но в целом мой отец прав: чтобы сделать одних счастливыми, нужно обобрать других!

— Да, но ты не будешь нести за это личную ответственность, как твой отец. Никто не укажет на тебя пальцем, не станет осуждать. Наоборот, ты будешь героем-освободителем. Тебе этого мало? Тогда надо было выбрать другую сказку.

— А что ждёт меня там, в моём мире?

— Заннат, ты настоящий коммерсант, ты просчитываешь все ходы. Ничем не хочешь рисковать. Да то же и будет, что здесь. Ты будешь строить на деньги отца, на те самые проклятые деньги. Если тебе повезёт, конечно, и ты избегнешь смерти в пустыне.

— Я решил.

— Слушаю тебя.

— Я возвращаюсь.

— Почему?

— Не спрашивай, я сам не знаю!

— Твой выбор, партнёр.

Тьма хлынула в глаза Заннату. Он с криком рухнул в бездну и тут же ощутил спиной прохладный камень.

— Где ты, ослик?

— Меня нет.

— А как же твоя планета Скарсида?

— Такой планеты нет. Ты выдумал её.

— Ты не вернёшься?

— Не в этом дело, партнёр. Ты выпил из источника преображения, ты никогда не будешь прежним. Никогда! И помни меня, Заннат. Прощай…