Я застыл на пороге, не в силах поверить собственным глазам: Его Величество Гуриг VIII, вообще-то, вполне демократичный парень, но все же не настолько, чтобы коротать досуг в моей старой квартире, да еще и без приглашения.

Впрочем, оказалось, что в прекрасной столице Соединенного Королевства проживает великое множество любителей ходить ко мне в гости. В тесной, по столичным меркам, гостиной собралось человек двадцать, не меньше. Большую часть своих дорогих гостей я видел впервые в жизни, хотя были здесь и знакомые лица. Я сразу узнал Кобу, красноглазого старшину тех самых портовых нищих, у которых я грозился просить приюта, и леди Хенну Кута, жену нашего Нумминориха. Сейчас эти двое сидели рядышком, чуть ли не в обнимку, и о чем-то оживленно шептались. Белоснежная лохматая шевелюра Кобы эффектно оттеняла аккуратную короткую стрижку леди Хенны, а его пестрые лохмотья дивно сочетались с ее дорогим туланским лоохи. Ну да, конечно, я всю жизнь подозревал, что хозяйки дорогих антикварных лавок предпочитают коротать свои утра в обществе портовых нищих — а как иначе?!

На подоконнике восседал сэр Джуффин Халли. Он смотрел на меня с неподдельным удивлением — словно до сих пор предполагал, будто я вообще не знаю о существовании этого помещения.

— Макс, дырку над тобой в небе, что ты здесь забыл? — наконец спросил он.

В этот момент я заметил, что какой-то толстый бородатый незнакомец отхлебнул что-то из моей любимой чашки. Когда-то, в самом начале своей жизни в Ехо, я купил эту драгоценную посудину в антикварной лавке леди Хенны «Мелочи от Кута». Она была дорога мне не только как память о потраченных коронах, но и как первый экземпляр домашней утвари, купленный для нового в ту пору собственного жилья. Нахальство завладевшего моей любимой чашкой незнакомца оказалось последней каплей: я был готов зарыдать от обиды. Но взял себя в руки, судорожно втянул воздух, подавился им, закашлялся и наконец возмущенно заявил:

— Как это — «что забыл»?! В отличие от вас, господа, я здесь живу!

— Извините нас, сэр Макс, — неожиданно вмешался король. — Мы знаем, что это ваша квартира. Но мы были уверены, что сейчас вы живете в Мохнатом Доме. Сэр Халли уверял нас, что вы собирались отправиться именно туда…

— Собирался, — буркнул я. — Но там резвятся мои домашние ведьмы, и мне пришлось спасаться бегством… Вот так живешь, живешь и вдруг выясняешь, что тебе некуда податься. Любимые девушки нашли себе более увлекательные занятия, и даже любимые чашки обрели новых хозяев.

Я выразительно покосился на бородатого толстяка, который слегка покраснел и поспешно поставил мою чашку на стол. Можно подумать, мне от этого стало легче!

— Нехорошо получилось! — растерянно сказал Его Величество Гуриг Джуффину. — Сэр Макс столько сделал для Соединенного Королевства, а мы с вами лишили его последней крыши над головой…

— Не преувеличивайте, Ваше Величество, — улыбнулся Джуффин. — Просто выходит, не только у нас с вами выдался неудачный день. Надо бы при случае спросить вашего придворного астролога: что такое сегодня творилось со звездами — если уж у всех жизнь пошла наперекосяк?.. Впрочем, все к лучшему! — Шеф лукаво посмотрел на меня и торжественно заявил: — Теперь тебе уж придется влипнуть в эту историю по самую макушку. Это судьба, сэр Макс, ничего не попишешь!

— Я уже понял, — вздохнул я. — Не попишешь, не почитаешь, не угадаешь, не нарисуешь… Единственное, чего я еще не понял: в какую именно историю мне придется влипнуть?

Я уже вполне успокоился и наконец-то осознал, что веду себя не слишком-то вежливо. А посему отвесил запоздалый церемонный поклон Гуригу и прочувствованно сказал:

— Я всегда рад видеть вас в любом из своих домов, Ваше Величество. Просто мне в голову не приходило, что это может случиться столь неожиданно!

— Мне тоже не приходило, — обезоруживающе улыбнулся король. — Но жизнь, как видите, куда изобретательнее, чем мы с вами!

— А теперь, может быть, кто-нибудь все-таки объяснит мне, что происходит? — спросил я.

— А ты так и не сунул свой любопытный нос в мемуары покойного Йонги? — осведомился Джуффин.

— Когда, интересно?! Я все утро честно пытался устроиться на ночлег… Ладно, я уже понял, что этому не бывать. А посему рассказывайте.

— Можно и рассказать, — флегматично согласился шеф. — Думаю, ты уже понял, что в своих мемуарах наш покойный друг Йонги, дырку над ним в небе, был откровенен настолько, насколько это вообще возможно. Кажется, единственная тайна, которую Йонги унес с собой в могилу, — это сколько раз в день он ходил в уборную. Да и об этом он, скорее всего, не сообщил исключительно по рассеянности!

— Так что, Кофа был прав? — восхитился я. — И у вас тут действительно самое настоящее тайное общество? Что-то вроде древнего Ордена? Какая красота! А к вам можно записаться? Я с детства мечтал стать масоном…

— Кем ты мечтал стать? — нахмурился Джуффин.

— Ма-со-ном, — я с удовольствием произнес это слово по слогам, как будто оно могло хоть что-то объяснить моему многострадальному шефу. — Был такой своеобразный Орден там, где я родился. Впрочем, это пустяки… А как, кстати, вы называетесь?

— Никак, — сухо ответил Джуффин.

Кажется, мой щенячий восторг по поводу происходящего не нашел отклика в его сердце. Остальные заговорщики смотрели на меня сочувственно и насмешливо, как выпускники средней школы на новобранца-первоклашку, еще не понюхавшего пороха и потому с оптимизмом взирающего на предстоящую «взрослую» жизнь.

— Мы решили, что нам не нужно название, сэр Макс, — Его Величество Гуриг VIII, добрая душа, решил взять меня под свое покровительство. — В Ордене Семилистника даже послушники умеют читать чужие мысли, так что нам приходится быть очень осторожными. Пока нет имени, в каком-то смысле нет и организации, поэтому до сегодняшнего дня нам удавалось сохранить эту часть своей жизни в тайне.