В качестве баз вначале использовались Тацинская, Морозовск, Тормосин и Богоявленская. 24 декабря, после крушения фронта на р. Чир, авиация вынуждена была перенести свои базы в Зверево, Шахты, Каменск-Шахтинский, Новочеркасск, Мечетинская и Сальск. В третьем, последнем периоде использовались аэродромы в Артемовск, Горловка, Макеевка и Сталино.

Среднее расстояние от баз авиации до посадочных площадок 6-й армии составляло:

в первом периоде 200 км;

во втором периоде 300 км, причем необходимо отметить, что в это время транспортные самолеты в связи с воздействием авиации противника на их прямом маршруте часто вынуждены были избирать окольные пути, например до нижнего течения Волги;

в третьем периоде 450 км.

В результате удара русских, нанесенного 10 января 1943 г., ухудшились вскоре и условия для посадки самолетов и сбрасывания грузов в самом районе окружения. 14 января был оставлен главный аэродром 6-й армии — Питомник. Возможности приема самолетов на аэродром Гумрак значительно ухудшились. Кроме того, вследствие тяжелых боев этот аэродром был неудовлетворительно подготовлен и находился в плохом состоянии (глубокий снег, слабое освещение, воронки от бомб). 21 января был оставлен и Гумрак; с 22 января лишь немного самолетов могло садиться на небольшую площадку у Сталинградский (8 км восточнее Гумрак) и то только днем. С 26 января посадка самолетов в районе окружения 6-й армии стала невозможной.

В какой катастрофической степени снабжение 6-й армии по воздуху отставало от ее потребностей, показывает следующая сводка, составленная последним начальником военно-исторического управления ВВС.

6-й армии удавалось перебрасывать в среднем в сутки лишь следующее количество грузов:

с 25 по 29 ноября — 53,8 т;

с 1 по 11 декабря — 97,3 т;

с 13 по 21 декабря — 137,7 т;

с 23 декабря по 11 января — 105,45 т;

с 12 по 16 января — 60 т;

с 17 по 21 января — 79 т;

с 22 по 23 января — 45 т;

с 24 января по 2 февраля — 77,9 т.

Всего за 70 дней снабжения по воздуху 6-я армия получала в среднем 94,16 т грузов в день.

22 ноября 1942 г. командующий группой армий «Б» доносил верховному главнокомандующему вооруженными силами: «Снабжение 6-й армии, объединяющей двадцать дивизий, по воздуху невозможно. При благоприятной погоде с помощью имеющихся у нас транспортных самолетов можно будет перебрасывать в район окружения только 1/10 потребного количества грузов».

Сравнение приведенного выше среднего тоннажа (94,16 т в день) с приведенными выше расчетными данными (946 т в день) убедительно показывает, что можно было заранее точно определить, когда 6-я армия окажется в катастрофическом положении в отношении своего снабжения, а следовательно, и можно было его предотвратить.

Со стороны 6-й армии предъявлялись тяжелые обвинения авиации, осуществлявшей ее снабжение. Учитывая безвыходное положение армии, можно было чисто по-человечески понять их, однако, они не были обоснованны. Соединения 4-го воздушного флота делали все, что было в их силах, стараясь выполнить свою нереальную задачу; она заслужили безграничную признательность за свои подвиги, граничившие с самопожертвованием.

Немецкая авиация, потеряв 488 самолетов и около 1000 человек летного состава, понесла в этой операции самые большие потери со времени воздушного наступления на Англию, так как для выполнения поставленной задачи использовались почти только боевые самолеты. Не только сухопутные силы, но и авиация потеряла под Сталинградом целую армию.

С географической точки зрения оборонительные позиции 6-й армии с 22 ноября 1942 г. до 8 января 1943 г. мало изменились. Однако вследствие недостаточного снабжения физическая сила солдат, [68] запасы боеприпасов и горючего настолько снизились, что армия почти потеряла свою боеспособность. Она находилась в таком положении, в котором, по прежним понятиям, могла последовать почетная капитуляция. Блюхер в 1806 г. у Ратекау в аналогичном положении капитулировал.

8 января русские сделали 6-й армии предложение о капитуляции. Генерал-полковник Паулюс отклонил его после переговоров с ОКХ и по приказу Гитлера. То, что он это сделал не по собственной инициативе, а обратился в ставку с просьбой предоставить ему свободу действий, позволяет сделать вывод, что командование 6-й армии уже в это время не считало капитуляцию не соответствующей понятиям чести.

Между тем события шли своим чередом. После мощной артиллерийской подготовки 10 января русские атаковали с разных направлений западную часть оборонительных позиций 6-й армии. Им удалось прорваться на юге у Цыбенко, на западе у Дмитриевка и на севере у высоты с отметкой 137 (5 км северо-западнее Россошка). Все атаки имели общее направление на Питомник — главный аэродром 6-й армии.

Вскоре выяснилось, что 6-я армия не была больше в состоянии вести бой как единое целое. Несмотря на храбрые действия оборонявшихся на переднем крае отдельных частей, прорвавшегося противника нельзя было задержать ни в пределах оборонительной позиции, ни в глубине района окружения, так как не хватало подвижных резервов из-за недостатка горючего и физической силы людей.

Вечером 10 января командующий группой армий «Дон» докладывал ОКХ: «Командующий 6-й армией доносит о прорывах крупных сил русских на севере, западе и юге, нацеленных на Карповка и Питомник. 44-я и 76-я пехотные дивизии понесли тяжелые потери; 29-я моторизованная дивизия имеет только отдельные боеспособные части. Нет никаких надежд восстановить положение. Оставлены Дмитриевка, Цыбенко и Ракотино».