— Как что?!

— Спасибо скажите, что вожу продукты и не забываю вас.

— Я не жадный, бери... все бери, отдай только дочь!

Ошлыков смерил Старкова с головы до ног и пренебрежительно спросил:

— Кто ты таков, чтобы я отдал за тебя дочь?

— Я князец Мичин Старков, — вскинул голову Якут.

— Не князец ты, а прохожий с большой дороги, разбойник...

— Молчать! — вдруг гаркнул Якут.

— Не кричи... Дочь я тебе все равно не отдам.

— Придет время, я затравлю тебя собаками, — прошипел Якут и угрожающе добавил: — Ты еще попомнишь князца Старкова.

— Молчи, а то завтра же приду с милицией...

— Бросьте вы, — примирительно сказал Щеголь, кончив приготовлять еду. — Выпьем лучше.

Ошлыков вышел. В землянке наступило молчание.

По белой заснеженной долине на лыжах идет человек. Он часто пригибается к земле и в таком положении остается минуту, другую, потом поднимается и шагает дальше. Через некоторое время опять наклоняется к земле и опять шагает вперед.

Это старый Кун идет по следу.

Он не мог читать письма, которые получал. Зато книгу природы Кун понимал так же, как русская девушка Надя понимала каждое слово в письме его сына. Кун шел по следу двух оленей, запряженных в длинные узкие нарты. Третий олень из упряжки был заколот на заготпункте. Заколот потому, что в пути сбил копыта. Так говорила ему книга следов на снегу. И старый охотник шел по этому следу за худыми людьми, которые прятались в глубине белых гор.

В тот самый день, когда Кун шел по следу, в Оймяконе, в кабинете начальника милиции, произошел такой разговор:

— Как ваши успехи, капитан Ветлужанин?

— Хвастаться пока нечем.

Ветлужанин приехал в Оймякон по делу Ляпунова, бежавшего из тюрьмы во время следствия.

Ляпунов был крупным аферистом. Работая в различных торговых организациях, преимущественно в кооперации, и пользуясь беспечностью некоторых руководителей, он присваивал десятки тысяч рублей и скрывался, чтобы через некоторое время появиться на другом конце страны под другой фамилией. Попался Ляпунов на мелком деле, за что был приговорен к двум годам исправительно-трудовых работ. Отбыв срок наказания, он устроился работать кладовщиком в Марчеканский рыбкооп и развил там бурную «деятельность». За короткое время Ляпунов похитил сорок тысяч рублей. Его арестовали на Магаданском аэродроме во время посадки в самолет.

Началось следствие. Магаданский уголовный розыск запросил старое дело Ляпунова. Материалы, поступившие из Москвы, раскрыли его истинное лицо. Ляпунов знал, что теперь ему двумя годами лагерей не отделаться, и поэтому при первой же возможности бежал.

Было установлено, что Ляпунов скрылся в районе Полюса холода, но здесь следы его терялись. Во всяком случае, пока Ветлужанин не мог напасть на них.

Лагутин все эти дни думал о Наде. Вернувшись в Комкур, он направился к Дьякову.

— Заходи, заходи, Евгений Корнеевич... Давненько у меня не бывал... — приветствовал гостя Дьяков.

— Я пришел по сугубо личному делу, — сказал Лагутин, сверкая зубами и усаживаясь на предложенный ему стул.

— Если в моей власти, я готов помочь.

— Тут, Максим Николаевич, все в вашей власти, вы хозяин над живым и мертвым...

— Хозяин — народ, Евгений Корнеевич. Так что же вы хотели?

— Я решил жениться. Вы ведь знаете, в семье находишь радость и утешение.

— Раз дело так серьезно, я готов выполнить вашу просьбу. Скажите, что мне нужно делать?

— Сосватать девушку.

Дьяков не мог сдержать улыбки:

— Кого же вы хотите избрать в спутницы жизни?

— Надежду Владимировну!

— Ту, которая ходит тропой охотников? — изумился Дьяков.

— Да, да!

— Что ж, я могу к ней сходить. Но...

— Ах, пожалуйста, Максим Николаевич, я буду очень благодарен вам и в долгу не останусь.

Дьяков молча оделся и вышел.

Надя в этот день чувствовала себя скверно. Беспокоила ее и предстоящая весна и экспедиция, которая намечалась в малоизученный район хребта Сунтар-Хаята. Вошел Дьяков, поздоровался. Надя предложила стул. Максим Николаевич обстоятельно рассказал о последних событиях в колхозе и неожиданно спросил:

— Надежда Владимировна, вы как относитесь к Лагутину?

Она пожала плечами.

— По-моему, неплохой работник.

— Какой он работник, я знаю. Как человек он вам нравится?

— Я что-то плохо понимаю вас, Максим Николаевич.

— Да что тут понимать. Я пришел вас сватать за Евгения Корнеевича, — выпалил разом Дьяков и свободно вздохнул.

«Как это похоже на Евгения Корнеевича», — подумала Надя и звонко засмеялась.

— Вы посол любви? Вот никогда не подумала бы. Как это попахивает стариной: у вас товар, у нас купец — так, кажется, говорится в романах о сватовстве богатых купчих?

— Таким делом не шутят, Надежда Владимировна, — сердито сказал Дьяков, чувствуя свое неловкое положение. Он предполагал, что Лагутин и Надежда Владимировна давно договорились и что ему предстоит выполнить только почетную формальность.

— Я не шучу, Максим Николаевич, — серьезно сказала Надя. — Лагутин не мой герой.

— Так и передать? — почему-то обрадовался Дьяков. — Может, передумаете? Парень он представительный.

— Передайте, — с комической важностью сказала Надя, — что невеста считает себя недостойной столь блестящей партии, и верните всеми уважаемому Евгению Корнеевичу вот эту шкатулку...