— А мы просто пешки.

— Вы оба можете проиграть, — бросила Элизабет.

— Я знаю.

— И оба ведете себя глупо, — добавила она и, поднявшись с кушетки, подошла к Винсенту, обняла его за плечи и прислонилась головой к его спине. Он похлопал ее по голой руке. — А мы ведь при этом даже ни разу не спали друг с другом.

Виски раскрыл рот и едва не поперхнулся.

— Я был уверен, что вы… любовники, — признался он.

— Да нет же, ты что, не слышишь меня? Господи, что за дикая мысль. Винсент — древний старец. Винсент, не обижайся, пожалуйста, но ты действительно давно не молод.

— Нет-нет, дорогая, я и не думаю обижаться.

— Но почему тогда Хелена решила уехать, если между вами ничего нет?

— Потому что она не верит мне. Ну поставь себя на ее место. Я привожу в дом симпатичную молодую девушку и запираюсь с ней на чердаке, откуда не вылезаю два месяца. Кто бы поверил? Ее можно понять. Но с другой стороны, может быть, я и хотел в глубине души, чтобы она так думала. Ну, понимаешь, хотелось доказать, что у меня есть еще порох в пороховницах, и так далее.

— Господи, как у вас все непросто.

— Я говорила ему, чтобы он поехал за ней, но он отвечал, что она вернется.

— А она вернулась вместе со мной.

— Да, это несколько усложнило ситуацию, — произнес Винсент удрученно.

— Ну и что теперь делать? — спросил Виски.

— Ты мог бы оставить Хелену, — выдвинула предложение Элизабет.

— Нет-нет, это не пойдет, — вмешался Винсент. — Хелена скажет, что это моих рук дело, заберет девочек и уедет.

— Но она же не может бросить Альфреда и Мэгз, — заметил Виски.

— Она знает, что я о них позабочусь.

— Ты ведь, по-моему, собирался устроить их в приют.

— Я сказал это только для того, чтобы позлить ее.

— В итоге мы вернулись к тому, с чего начали, все остается по-старому, — вздохнула Элизабет.

— Если Элизабет не уедет, — сказал Виски.

— Элизабет? — воскликнул Винсент.

— Я? — Элизабет встала перед Виски, уперев руки в бока. — Почему это я должна уезжать? Я не сделала ничего плохого.

— Не знаю, Джон… — протянул Винсент. — Это не совсем то, что было у меня на уме.

— Если она уедет, вам не из-за чего будет ссориться. Кроме меня, конечно. Но я, разумеется, тоже уеду.

— Я вовсе не хочу, чтобы кто-либо из вас уезжал.

— Может быть, нам и не придется уезжать, Винсент, — сказала Элизабет. — Все зависит от того, насколько сильно ты хочешь, чтобы у вас с Хеленой все пошло по-старому. Если мы останемся, ты можешь ее потерять. А если мы уедем, то не будет никаких препятствий для возобновления ваших отношений, кроме вашей дурацкой гордости.

— Черт знает что, — отозвался Винсент. — По-моему, вы оба правы. Нет ничего, что могло бы помешать нам помириться, правда?

— Правда, — ответил Виски, глядя ему в глаза.

Винсент улыбался, поняв, что еще не все потеряно и есть надежда вернуть жену.

— Но нельзя же, чтобы вы оба взяли и ни с того ни с сего уехали. Это будет похоже на заговор. Давайте подождем несколько недель и будем постепенно готовить почву, чтобы это произошло как бы само собой.

— Верно, — одобрил Виски. — Надо придумать какую-нибудь причину для нашего отъезда.

— Например, мы сбежим, чтобы тайно обвенчаться, — ввернула Элизабет.

— Не шути с этим.

Винсент настоял на том, что все должно продолжаться как обычно, и взял с Элизабет и Виски слово, что они не проболтаются Хелене о заговоре. Шли месяцы, процесс подготовки к отъезду развивался медленно и, казалось, сходил на нет. Но Винсент торопил события.

Не было смысла бежать впереди паровоза.

Хелена делала вид, что занята своей галереей, и развила бурную рекламную деятельность. Она покидала дом задолго до позднего зимнего рассвета, возвращалась тоже затемно. Часто ей казалось, что никто Даже не замечает, как она уезжает и приезжает, а когда кто-нибудь встречался ей на пути, она говорила только о том, с каким скрипом продаются картины и как она устала биться за комиссионные, после чего отправлялась в спальню.