Изменилась тональность звука, дрожащего где-то за спиной, — водила перевел двигатель на холостой ход. БМП, по всей видимости, остановился возле подстанции, а пехотинцы начали шерстить округу. И у меня тут же мелькнула очередная волнительная мыслишка: уж больно целенаправленно вояки идут, а не слил ли им кто-то из нашей группы маршрут? Я мотнул головой, отгоняя навязчивую паранойю. Скоро с такими темпами роста подозрительности начну на самого себя косо глядеть.

— Не принято торопить ведущего, но неплохо бы поднажать, — сказал Гост. — Военные ищейки, кажется, взяли след. И вырубите наладонники! Палитесь ведь, как дети.

Я погасил ПДА, кивком признав правоту сталкера. Остальные молча последовали моему примеру. Лёвка оставил включенным только маленький автономный детектор и прибавил ходу.

Вскоре идти стало легче: мы миновали вершину холма и теперь топали под горку, петляя между болотистыми рытвинами и торчащими огрызками древесных стволов. Когда-то здесь росла березовая роща, но то ли аномалии так постарались, то ли шедшие в гон мутанты неслабо зацепили этот склон, но от исконно славянских деревьев остались лишь пестрые кочерыжки.

Лёвка сделал знак рукой, но я уже и сам заметил фосфоресцирующий сюрприз. Между двумя пнями чуть в стороне от нашего пути воздух слегка колебался, время от времени в нем вспыхивали голубые искорки.

Я аккуратно приподнял краешек маски. Втянул воздух. Сквозь запах сырости и гнили в ноздри скользнул знакомый аромат озона и приторный душок горелого мяса.

Разлапистая «электра» обосновалась на склоне всерьез и надолго. Давненько я таких раскоряк не видел. Аномалия, судя по едва заметному дрожанию воздуха, разбросала «щупальца» метров на десять. Возле дальней границы валялся обугленный до костей труп кабана. Тупой боров, видимо, не успел остановиться и влетел в убийственное поле на полном скаку — за основательно пропеченной тушей мутанта тянулась взрыхленная полоса.

— Мента с рулеткой не хватает, — подмигнул мне Дрой, указывая в сторону стихийного ДТП. — Тормозной путь бы замерил, и — бах! — штраф покойничку за нарушение скоростного режима.

— Белый господин изволит шутить?

— Жрать уже охота. Вот и пробивает на ремарки.

— На привал даже не рассчитывай.

— А если я себе башку камушком разобью на улице Миражей?

— Сдохнешь голодным. Сам проголосовал за то, чтобы срезать путь.

— Иногда алчность во мне соперничает с чревоугодием.

— Заметь: оба этих греха смертны.

Некоторое время мы шли молча. Наконец Дрой многозначительно хмыкнул, придя про себя к какому-то выводу.

— Ну? — поинтересовался я. — Чего надумал?

Он пожал покатыми плечами и выдал:

— Все мы грешны и смертны.

— Утверждение сомнительной философской ценности, — тут же прокомментировал Зеленый. — К тому же оно банально.

— Зато — правда, — насупился Дрой. — А если не можешь придумать умнее, не фиг других учить. Поохоться вон лучше на дичь из волшебного стрелоплюва…

— Может, завалите уже хлеборезки свои, — зло шикнул Гост, вставая позади Лёвки и глядя через его плечо. — Что там?

Парень предупреждающе поднял руку. Он долго всматривался в сумеречную мглу уходящего за поворот овражка, прежде чем обронить:

— Показалось.

— По моим прикидкам, до объекта, через который нам предстояло пройти, оставалось еще с полкилометра. У подножия холма мы взобрались на заросший осокой склон распадка, чтобы обогнуть большую лужу, затянутую ряской.

Места здесь были малохоженные и пользовались дурной славой как у вольных бродяг, так и у группировок. Даже отмороженные на всю башню бандиты и ренегаты не совали сюда свои поганые рыльца. Байки про заблудших осужденных вкупе с официальной статистикой суицидов для этого сектора отпугивали почище минных нолей или гарнизонных блокпостов.

Мы выбрались из пролеска и приблизились к жилому кварталу, который весьма непривычно смотрелся на фоне рощ, лугов и прочих творений природы. Казалось, он по какому-то недоразумению вдруг отпочковался от ближайшего ПГТ и приютился на выселках, связанный с цивилизацией асфальтовой кишкой шоссе.

Задом к нам на постаменте красовался загаженный до неузнаваемости Ильич.

Матерый ворон повернул голову, гаркнул, но и не подумал улетать с удобной бронзовой кепки. Вождь мирового пролетариата безмолвно терпел пернатого паразита, гнездившегося на зажатом в руке головном уборе. За памятником светлел замусоренный плац, а по обе стороны возвышались бараки. Хлипкий забор из строительных плит с обрывками «колючки» по верхней кромке да неказистый КПП. Меж треснувшими тротуарами — газончики с контурами давно погибших клумб. Никаких пулеметных вышек, никаких стальных «ежей». Колония-поселение не нуждалась в строгой охране.

Улица Миражей. Не зря, ох не зря к этому объекту приклеилось такое, на первый взгляд, романтичное название.

Уже после аварии 1986-го на Чернобыльской АЭС, когда район стал не то чтобы запретным, но не рекомендуемым для посещения, местные власти решили перенести сюда кое-какие объекты пенитенциарной системы, которые не нуждались в особо строгом контроле: цех ковки металла, свиноферму и пару колоний-поселений — благо, осужденных по легким статьям хватало. Здесь располагалась одна из таких зон для женщин, где даже работала небольшая швейная мастерская. Шили себе провинившиеся тетки простынки под присмотром начальницы да дюжины вертухаев и никого не трогали. Но в ночь накануне рокового выброса 2006 года случилась беда.