Имеет. Наверняка, для этого Башня выкинула его сюда. На пути к Императору, к последнему бою — вычеркни старые вендетты.

Или погибни в одной из них.

Саб-Зиро знал, что пустынность "тронного зала" обманчива. Где-то трудятся неприметные "рабы" Лин-Куэй, где-то тренируются либо сражаются бойцы, и где-то сам Мастер намечает очередную жертву…

— Ты все-таки явился, — раздался гулкий, отражаемый драконьим эхом, голос. Он исходил от "трона", так схожего с Шао Канновским.

Данный голос Саб-Зиро тоже бы распознал и через тысячи лет. Хотя бы потому, что он звучал заклятьем незарастающей отметины. Но правда в том, что, нанося шрам — отражаешь его, будто зеркалом…

Саб-Зиро медленно приблизился к трону.

Он неотрывно взирал на Мастера — немолодого человека, никогда не надевающего маску в противоположность рядовым членам Лин-Куэй. Мастер совершенно не выглядел великим воином… но он был им, он убил своего предшественника и приблизительно двадцать кандидатов на почетный титул.

(что ж… я не претендую на титул Мастера… я всего-то хочу отплатить за Смоука и Рокси!)

— Я, Саб-Зиро, вызываю тебя, Мастер Лин-Куэй на дуэль, — Саб-Зиро поклонился подчеркнуто-уважительно, и тон его был идеально ровным. Так беседуют о погоде. Или выносят смертный приговор — себе или другому.

— Я знал, что этот момент настанет, Саб-Зиро, — Мастер с совершенно необъяснимой для его возраста легкостью соскочил с "трона". — Любой мятежник рано или поздно стремится занять место того, против кого выступал. Ты — не исключение.

— Нет, Мастер, — покачал головой Саб-Зиро. — Мне не нужен титул. Я пришел мстить.

— За Смоука, не так ли? — сложил губы в усмешку Глава Клана. — Твой друг… что ж, мы и впрямь забрали его. Он принадлежал нам, впрочем, как и ты, Саб-Зиро. Он — вернулся. Ты — тоже.

— Вернулся? Вы отобрали у него душу!..

— Гончая рассказывала тебе об истинных причинах кибернетизации. Она — благо, она — панацея.

(да старик попросту безумен… и то не проекция Башни или Не-Мира… он выжил из ума, может, из-за страха перед собственным Проклятием…)

Тут Саб-Зиро подумал, что представление не имеет о Стихии Мастера. Но мысль сия не относилась к делу.

— Кроме того, он очень… хм… переживал из-за той девушки, — продолжал Мастер. — В его случае, мы спасли его. От самоубийства.

Саб-Зиро закусил губу. Чересчур четко разграффитилась картинка — Смоук жив и мертв, и грань — идеальный аналог оконных стекол, он — вслух иль безмолвно — кричит единственное имя, но та — не отзвовется, ее вывернули наизнанку, как плюшевую игрушку, а он кричит и кричит, и зовет его, Саб-Зиро, точно надеясь, что уравновешенный друг исправит все…

Безуспешно.

Финальным кадром картинки была ненависть.

— Достаточно болтовни, Мастер, — отрезал Саб-Зиро. — Принимаешь ли ты мой вызов?

— Да, ренегат!

Он набросился на Саб-Зиро, тот успел отметить, что Мастер так и не ответил на традиционный поклон. Разумеется, ритуал — только ритуал, после оных вполне беззастенчиво вспарывали глотки, но пренебречь…

Мастер демонстрировал презрение к нему.

(это я должен презирать его!)

Саб-Зиро с трудом уклонился от атаки. Мастер двигался с абсолютно нечеловеческой грацией, даже Смоук — Посвященный Воздуха не умел так. Смоук был просто легок, этот — непостижим.

(ничего… я одолею его или умру, это не имеет значения…)

Ребро ладони свистнуло и столкнулось с солнечным сплетением. Саб-Зиро перекувырнулся, цепляясь кончиками пальцев за сознание, поставил блок затянувшемуся граду ударов.

Ненадолго. Всепроникающее искусство Главы Лин-Куэй — оползень и землетрясение. Мастер поставил подножку, Саб-Зиро неловко грохнулся на пол.

— Ты недостоин поединка со мной, ренегат, — сухо прокомментировал Мастер. — Ты медлителен и неповоротлив, и твоя самоуверенность не заменит тебе ловкости.

(к черту! Ты мне больше не учитель, убийца!)

Саб-Зиро снова блокировал. Глухая оборона, Мастер не давал ему и дернуться… у Саб-Зиро получалось только смягчать особо хитрые нападения.

Мастер снова повалил его, пнул в ребра. Саб-Зиро почудилось, что они хрустнули.

— Больно? А роботы не чувствуют боли! — сумасшедше изрек Мастер.

— Зато и души нет! — Саб-Зиро призвал Стихию, и контрастная ало-черному антуражу синева полыхнула, будто перечеркивая зал.

Мастер избегнул ледяной волны, но и отскочил на пару метров назад, прервав перманентную атаку. Саб-Зиро воспользовался этим, изогнулся, скользнул "подкатом"…