— Опа, а тут еще чего? — снова затормозил Кейдж, на сей раз, не нарушая правил безопасности и дорожного движения. Замечание относилось к заторможенно бредущему человеку в форме охранника. "Охранник" был увешан разнообразным оружием, но выглядел, словно удрал из пасти марсианского чудища.

Или из лап Императора.

Лю Кэнг выскочил из "ягуара" первым, преградив путь потерянному. Тот отсутствующе посмотрел сквозь Лю, невидяще, мертво.

— Снова демоны, — прошелестел он. Мускулы на шее и плечах незнакомца вздулись, он выхватил винчестер. Огонь на поражение, ибо зло раскрошило его до фундамента.

— Какие проблемы, приятель? — имитируя южный акцент, поинтересовался Кейдж.

Саб-Зиро же почуял, ЧТО случилось с "потерянным". Место Смерти. Картинки Рэйдена — не фантазии, и раковая опухоль метастазирует в самые здоровые участки…

— Демоны ушли, — мягко произнес он, проводя холодной рукой по лицу странного человека. Тот вздрогнул, поморщился…

— Целый. Город. Был, — воскресшие на полсекунды зрачки потонули в облачной безысходности. — Адские твари. Слетелись в город. Сквозь дыру в небе. Люди… умерли все. Кишки вылезали через глотки… и блестели, как светлячки. Я остался.

— Значит, ты Избран, — Лю Кэнг зачарованно повернулся к Джонни и Саб-Зиро. — Он — еще один, так? Рэйден приказал собрать, и вот…

Джонни протянул незнакомцу металлическую флягу. Тот глотнул, скривился… и выражение лица обрело осмысленное выражение. Не маска-фотография гекатомб.

— Кертис Страйкер, — представился он, заливая в горло новую дозу содержимого фляжки. — Специальная охрана…

Он закашлялся.

— Мы с ребятами давно сообразили, что дырка та не к добру. Тьфу, да дело с самого начало воняло сортиром, но потом эта дрянь открылась… Как, — он запнулся, подбирая точное слово. — Как вырвало небеса на нас, вот. И оттуда мерзость тучами повалила, горгульи разные, горбатые чудища… Они людские души слопали, давились и жрали их, прямо — свиньи из корыта… За полчаса всех… только меня не тронули.

Кейдж пригладил прическу. Саб-Зиро сжал кулаки.

Лю Кэнг, захлебываясь и путаясь, пересказал новому Избранному историю Смертельного Боя и их миссии.

— Император, значит, — нехорошо повел скулами Страйкер. — Император… я эту сволочь голыми руками придушу. Он заплатит — за Хелен, за Сьюзи… за Майка…

(семья, жена и дети… у него была все, а теперь — распухшие трупы… и ты осмеливаешься упрекать богов, якобы несправедливо поступили с тобой, Саб-Зиро?)

— Заплатит, — кивнул Посвященный Холода. — Но пока сдерживай себя, и просто выполняй свой долг.

— Ишь как заговорил, сосулька фигов, — в сторону заметил Кейдж. Лю пихнул его в бок. Джонни нарочито громко предложил всем занять места.

Вихрь огней, рекламы и зазывных лозунгов плясал, твердя "жизнь — прекрасна". Доносился не обремененный трезвостью смех и женские голоса. Ближе к океану, его влажный аромат перебил резкие миазмы парфюма, алкоголя и бензина.

Сан-Франциско наотрез отказывался признать существование иных миров, врагов — помимо исламских террористов, и бед — иных, кроме астрономических проигрышей в казино.

Саб-Зиро остро воспринял его — их — неправильность. Избранные Древними Богами… на ритуальный Турнир за обладание затерянной в космосе планеткой — бессмыслица. Он — Лин-Куэй, его место — среди Охотников, и сейчас ему следовало бы скользить на очередное задание.

Происходящее выглядело фарсом, они — шутами. Сан-Франциско не верил в Стихии, колдунов и вековечную Битву.

Исполняй свой долг.

Кейдж болтал со Страйкером, вполне пришедшим в сознание. Лю изредка вставлял замечания, большей частью, беззлобно переругиваясь с "мистером Суперзвездой".

Саб-Зиро же снова — один. Даже среди Избранных, Защитников.

Он подумал об океане. Океан — символ тех, кому нет пристанища среди себе подобных. Океан — это одиночество.

Он прильнул ладонями к тонированному стеклу, и его покрыли фантастические, сюрреалистичные узоры. Чем-то схожие с морскими волнами.

— Эй, не порть мне машину, — раздалось с водительского места. — Эти стекла стоят гораздо дороже твоей замороженной задницы!

— Заткнись, — посоветовал Лю. — А то он тебя превратит в кусок мороженого мяса!

— А ты чего — защищать его вздумал?

Страйкер моргнул. Ему уже доложили об особых способностях каждого из присутствующих, и он отодвинулся от Саб-Зиро — на всякий случай.

Лю Кэнг и Джонни снова занялись взаимной перебранкой. О двоих других позабыли.

— Слышь, — Страйкер ткнул в еще не растаявшие узоры. — А как ты это делаешь?

— Я — Посвященный Холода, — тоном "понятно-и-придурку" сказал Саб-Зиро.

— А, — поскреб затылок Страйкер. Он увеличил расстояние еще на пару сантиметров. — Ребята, а за нами — хвост.