Потом он развернулся и зашагал прочь, очень надеясь, что не рухнет на пол хотя бы в бесконечной "зале суда". Ноги все-таки плохо держали его, зато воля была из стального льда…

А за дверью — вне насмешливых шепотков громил и ехидно-оценивающего сверлящего взгляда Мастера — он сполз по стене, кляня свою слабость и беспомощность.

— Эй! Ледышка! — кто-то приподнял его.

— Смоук? — он почти улыбнулся. Поразительно. Воистину — не у всех Лин-Куэй вырваны сердца… во всяком случае, не у Смоука. Удивительно, что он вообще выжил среди традиционной настороженной вражды Клана.

— Нет, Древние Боги явились за одним упертым типом! Причем все сразу! — Смоук закинул руку Саб-Зиро на свое плечо, помогая идти.

— Со мной… все… в порядке, — попытался отстраниться Саб-Зиро.

— Ага, в порядке. Только живьем содрали кожу, провалялся месяц в заброшенном колодце… а так полный порядок!

— Тебе… тебе они ничего не сделали?

— Нет, — Смоук посерьезнел. — И это плохо. Мастер не наказать тебя хотел, а убить. Просто кто-то сообщил, что ты Избран — вот ты и жив.

— Очаровательно. Мне следует благодарить Шао Канна за то, что я еще среди живых. Неважно. Через неделю я буду готов к Битве.

Смоук тихонько вздохнул. Неделя — слишком оптимистично. Прежним Саб-Зиро станет разве через дней пятнадцать, ну а для Битвы… впрочем, времени еще достаточно. Около трех месяцев, а то и больше: точная дата вселенского турнира — таинство.

И ползучее предчувствие шептало Смоуку о грядущей беде.

Но он проигнорировал его.

Саб-Зиро знал себя и свои возможности, а хвастаться не входило в привычку воина Холода. Через неделю он действительно практически восстановил себя. С каким-то мазохистским упорством через боль в полузаживших ранах он тренировался днем и ночью. Иногда ловил на себе язвительные виньетки сплетен, кто-то даже делал ставки, выдержит ли кандидат в бойцы Смертельной Битвы.

Но удивительно, открытые разрезы в спине и плечах затянулись, а белые следы едва заметны. Лишь шрам на лице уродовал воина, но Саб-Зиро меньше всего волновался о внешней привлекательности. Разумеется, не обошлось без Смоука — неплохого целителя и помощника в тренировках-трюках. Саб-Зиро благодарил молча, он не умел твердить красивых слов, и не нужны они были. Кроме того, Смоук прекрасно помнил, кто срывал кислотную сеть Сайрэкса и выгораживал его перед Мастером.

(теперь мы квиты, Ледышка, но еще и — настоящие друзья!)

Из окровавленных лохмотьев Саб-Зиро регенерировал физическую оболочку, но с душой что-то произошло. Возможно, он сделался менее отстраненным, менее жестоким. Причиной тому — галлюцинации, от них он так и не сумел пока избавиться окончательно… Скорпион и брат, запредельно-мертвые, пахнущие плесенью и гниющей кровью темницы-могилы, навещали регулярно — в те моменты, когда он не властен над собой. Во сне.

Кошмары забывались с утренними лучами, но подсознание заботливо коллекционировало их. Еще поэтому Саб-Зиро каждую секунду посвящал тренировкам — чтобы потом отключиться, и не видеть ужасные образы.

Он сознавал, что призраки тоже уйдут — когда выветрятся остатки затхлости ямы-склепа. Но характер его изменился навсегда. Понятие "убийство" перестало звучать пустой привычной формулировкой,

и ниндзя-дестроер точно переродился, словно вместе с сорванной кожей он лишился той безжалостности, коей всегда славились бойцы Лин-Куэй, в особенности — Саб-Зиро.

Самим Саб-Зиро "мутация" регистрировалась как положительная. Позволить себе Чувствовать — это оказалось не так уж и плохо. А побочный эффект призраков… он был терпелив.

Брата не вернуть. А с нежитью-Скорпионом они встретятся на ринге Смертельной Битвы, и тогда посмотрим, кто сгорит в аду.

В тот вечер (вернее, ночь, и луна висела огромная, изоранжево-зеленая и лыбящаяся, а звезды — крупные, схожие с фонариками) Смоук не выдержал и отправился спать. Саб-Зиро же все отрабатывал прием "подкат", почему-то мускулы забыли этот совершенно необходимый в бою трюк сильнее всего. Смоук обозвал напоследок приятеля "психом ненормальным", чем вызвал неумелую улыбку, и Саб-Зиро остался один.

Или так ему казалось.

Шаги и приглушенный разговор прошелестели, будто трава-повилика, обвивающая зелень. Саб-Зиро замер. Мастер и еще кто-то.

Саб-Зиро прокрался к беседующим.

Несмотря на темноту и заросли, он различил две фигуры. Правда, сопровождающего Мастера он не узнал, однако, судя по одежде, к ним пожаловал кто-то вышестоящий. Саб-Зиро задержал дыхание.

— …Итак, наш план работает?

— Разумеется, — поклонился Мастер. — Правда, возникли некоторые проблемы, но опытные модели вполне готовы к трансформации.