Что, кстати, не относилось к нему. Он слишком долго пробыл среди людей… трансцендентность — исключительно человеческая особенность.

Он тихо усмехнулся. Интересно, что бы высказали его царственные братья в ответ на данный тезис? Разгневались… или махнули рукой, как они привыкли. Что взять с Рэйдена, он так-заботится-о-смертных, и… И сам почти сделался смертным.

Перед ним завертелся торнадо.

— Добро пожаловать в Обитель, Рэйден, Хранитель Земли, — обратился к пришельцу торнадо.

— Приветствую тебя, Фуджин, Бог Ветра, — Рэйден ответил словами. Из уважения к богу Грома Фуджин тоже облекся плотью, обычным для него обликом белоглазого и беловолосого мужчины с характерно совершенными чертами лица. Никакой асимметрии. Логика, точность и идеальные линии.

Асимметрия — тоже присуща только людям.

— Древние Боги ждут тебя, Рэйден, — сообщил бог Ветра. Прозвучала нотка неодобрения: он знал, о чем собирается говорить Рэйден, и знал, ЧТО случилось.

Они проиграли.

Вернее, проиграл он, Рэйден. Фуджина по большому счету мало волновали небожественные миры: он отвечал за его Стихию, он соблюдал "законы природы" — установленные раз и навсегда, а до возни со смертными не снисходил. Ну, не всем же играть в песочнице с малышами.

Правда, сейчас стоял вопрос о дальнейшем существовании каких-либо миров.

Рэйден вошел в условный "замок" Древних Богов. Замок рассыпался алмазными крупицами. Рэйден, не удержавшись, вложил зигзагообразные фрески молний, и бриллианты воссияли еще ярче. Будто отточенные мечи.

— Приветствуем, брат Наш, — пред Рэйденом возникли лишенные какой-либо физической оболочки потоки энергии. Выделенной энергии. Энергии всевластья.

Древние Боги.

— Нам ведомы помыслы твои, брат Наш, — Боги вещали словно одновременно, они были слишком

(предсказуемы?)

закономерны, чтобы различаться в мыслях. — Известна и ужасная участь Внешних Миров и Земли. Ты же пришел просить за Землю и Избранных твоего мира.

— Да, — сказал Рэйден. Пляска мощи причиняла легкую боль, схожую с мелкими камушками, ударяющими изнутри. — Да, братья мои.

— И ответ Наш: нет, — отрезал голос магмы.

— Но почему — нет? Они ведь не проиграли!

— Нет, — бесстрастно повторили Древние Боги. — Они истратили их шанс.

— И теперь Земля и Внешние Миры погрузятся в Хаос! — произнес сакраментальное слово Рэйден. Похоже, это подействовало на равнодушие Богов, средний — изумрудный вихрь взметнулся на сотню футов:

— Не смей упоминать врага Нашего, брат! Да узнаешь ты, что Шао Канн выиграл Турнир законно, ибо Лю Кэнг не сумел одержать победу над воином его, Милиной.

— Шао Канн обманул Защитников, — отчеканил Рэйден, у чьих рук поигрывали электрические разряды. Не время для гнева, не время… но отстраненность Древних Богов приводила его в ярость беспомощности. — С помощью Синдел он распахнул Портал…

— Но Мы поддержали Бойцов Земли в их поединке, — снова стопроцентный факт.

— Канн связал их и Землю узами посмертия, а сам разрушил Эдению и Внешний Мир! Он убил их, убил нечестно! — выкрикнул Рэйден. — Вы что — против ваших же Избранных!?

— Они истратили их шанс. Они проиграли, — безапеляционная стена непонимания.

— За что вы их ненавидите, о братья? Вы сами Избрали их! Дайте им шанс… пожалуйста, — губы бога Грома исказились, когда он выговорил последнее слово. Он прав, и он просит?! Что за…

Логика. Математичная логика.

Три разноцветных вихря взирали на заточенного в смертную плоть Рэйдена. Свысока, высокомерно. Они размышляли — и Рэйдену чудилось, что он слышит предсмертный хрип воинов Земли…

— Будь по-твоему, Хранитель Земного царства, — наконец, соизволил откликнуться синий столб тумана. — Но учти: Защитники начнут путь с самого дна, с Не-Мира — и из него обязаны они отыскать дорогу к Башне Шао Канна. Без твоей или Нашей помощи. Если они выиграют — наградим, если проиграют — ты сам отправишься за грань Смерти, Рэйден. Согласен на такие условия?

(Не-Мир… там нельзя, нельзя выжить… Они погибнут, но разве есть выбор, о Древние Боги, вы так любите не оставлять выбора)

Теперь Рэйден как никогда понимал протестующие оскорбительные слова Лю Кэнга и Саб-Зиро.

(Храм Света уничтожен… почему Древние Боги допустили… Они же всеблагие… почему, Рэйден?)

(Твои Боги отобрали у меня всех, кто был дорог мне!.. И чем они лучше тирана-Императора?)

Рэйден поднял голову, его ярко-голубые глаза излучали молнии — заостренные, точно пики.