А довольно далеко, в стороне от ворот виднелось лобное место — каменный помост с высокими столбами, увенчанными сверху поперечными деревянными балками. Внизу белели обглоданные человеческие кости. На перекладине одиноко висел повешенный.

Удавка сдавила шею поверх серого балахона смертника, скорее даже не балахона, а отрезка грубой мешковины, закрывающей лицо преступника. Стая хищных ворон, дерясь, устроила пиршество, абсолютно не обращая внимания на живых людей. Сердце молодого монаха невольно содрогнулось от чудовищной мысли. Нет, его не шокировал факт казни, кого этим удивишь, молодому человеку вдруг показалось, всего на миг, что он сам висит на позорном столбе. Его казнили в назидание другим, и это его плоть клюют огромные упитанные вороны. Тряхнув головой, монах отогнал прочь чудовищное видение и принялся часто-часто креститься и шепотом читать молитву, едва шевеля губами. Вопросительный взгляд пожилого спутника вернул юношу в реальность. Молодой человек покачал головой, ответив на немой вопрос и тяжело вздохнув, достал флягу из котомки, притороченной к седлу скакуна и глотнул холодной ключевой воды.

Но вот протяжно затрубил далекий рог, возвещая о начале нового дня. Долгожданное событие. Люди, столпившиеся возле бревенчатого частокола, преграждающего путь к широкому и очень глубокому рву, заполненному водой (фактически второму руслу протекающей неподалеку реки), у прохода в частоколе, рядом с отвесным обрывом, отделяющим путников от крепостных ворот, засуетились. Над воротами возвышается главная стенная башня. Её венчает позолоченный крест. Позади неё еще две круглые башни, гораздо выше первой. Именно там расположены основные ворота, ведущие в город, кажется третьи по счету. А очень длинный арочный проход закрыт чередой второстепенных решеток и ворот. Внутри арки имеются бойницы для отражения атак противника, случись ему прорваться к воротам.

Вот-вот вздрогнут гигантские цепи, приводимые в движение скрытым от посторонних глаз механизмом, подъемные ворота медленно, скрипя, временами лязгая металлом, опустятся, подняв клубы пыли и превратив неприступный обрыв в самую обыкновенную дорогу. Затем поочередно откроются все толстенные ворота, коих никак не меньше трех, поднимутся решетки, и шумный град Вальстерум оживет, разрешив путникам войти в столицу Мольгедии.

— Куда прёшь, смерд? — охранник осадил ретивых оборванцев, спешащих попасть в город, выставив перед собой продолговатый щит, тем самым загородив дорогу. — Пропусти благородных людей.

Нищие тут же прижались к стене арки, провожая недобрым взором чиновника, гордо восседающего на коне. Тот был доволен и даже весел, несмотря на то, что усталое лицо выражало лишь желание поскорее добраться до родного порога, ведь долгое путешествие закончилось. Чиновник, наконец, вернулся домой. Позади него следовали верховые солдаты — охрана государственного служащего средней руки.

Купцы, забравшись на повозки, любезно уступили дорогу сукипам, сделав соответствующий жест левой рукой. Их многочисленные слуги-телохранители добросовестно проверяли упряжь и на всякий случай осматривали обоз, набитый до отказу заморским товаром. А вдруг юрким воришкам удалось умыкнуть что-нибудь ценное?

Воспользовавшись галантным жестом купцов, монахи вскочили на лошадей и проследовали в темную и мрачную арку. Ворота, решетка, ворота, решетка, ворота, решетка и ещё одна решетка. Факела не горят. Прохладно и сумрачно в длинной арке. Копыта цокают о выщербленный камень. Кругом камень, нет ни одной травинки.

Узкие бойницы расположены на высоте в два человеческих роста. Лучникам стрелять неудобно, но арбалетчики вполне способны нанести весомый урон противнику. Плюс ко всему, через специальные железные раструбы можно лить кипящую смолу или что-нибудь более эффективное. Арка смерти, не иначе.

А небольшая площадь в продолжение арки уже заполнена телегами, домашним скотом, крестьянами, лоточниками и солдатами. Народ ждет своей очереди, намереваясь покинуть город и вернуться домой лишь незадолго до заката. Солдаты же придирчиво осматривают вновь прибывших. Мычат голодные коровы, блеют козы, народ ропщет, уповая на то, что незваных визитеров не так много и скоро наступит очередь горожан войти в узкую арку. Но порядок есть порядок.

— Стой! Кто такие? — сразу десяток солдат обступили вооруженных монахов.

— Орден святого Илука, — старый монах остался спокоен и с достоинством, присущим лишь аристократии с едва заметной улыбкой на устах взирал на полуобнаженные мечи солдат.

— Гедадийцы, — пренебрежительно воскликнул офицер. — Сукипы.

Выходцев из южной провинции никогда не жаловали в Вальстеруме.

— Сразу видно — загорелые, — солдаты внимательно осматривали гостей столицы.

— Что везете? — задал вопрос офицер.

— Послание его преосвященству, — на сей раз старый монах ехидно усмехнулся и поправил меч, случайно поддев при этом рясу так, что на миг показалась икра левой ноги.

— Что ж, проезжайте, — задумчиво проговорил офицер.

— Мир вам, братья, — монахи пришпорили скакунов, — когда-то я тоже был воином.

— И вам не дожить до Судного дня, — офицер проводил взглядом бесполезных монахов, после переключился на обоз купцов. Торговый люд наверняка прячет контрабанду под двойным дном повозок. Можно ненавязчиво прижать к стенке перекупщиков, напомнив о существовании лобного места и выторговать для себя что-нибудь полезное.

Солдаты действительно занялись тщательным осмотром обоза. Купцы возмущались, неотступно следуя за начальником караула. Но сила и власть была не на их стороне. После пяти минут препирательств торговый люд сдался, предложив взятку.