И едва Мирдль закатала рукав, как малышка с залихватским воплем спикировала к ней - и с разгону впечаталась в нежную женскую кожу. Чуть щипнуло, дёрнуло. И вот уже две пары человеческих глаз с изумлением рассматривают что-то вроде Айлексового родового знака - только на бронзовом и прекрасном плече красовалась Мири в виде радужно отливающего... рисунка? наколки? да нет... это другое. Вон, даже отсюда видно, какую феечка скорчила вредную и задиристую мордашку.

– А обратно как?
– женщина озабоченно погладила свою руку. Поковыряла ноготком и даже зачем-то плюнув на палец, потёрла им изображение.

Бесполезно. Намертво. Очевидно, феечка знала что-то такое, что неведомо было ни Защитнику, ни изведавшей немало тайн жрице Хранителя. А посему, озадаченно переглянувшись, оба почти одновременно пожали плечами. Всё-таки, безумная идея Мири сработала.

"М-да, похоже, мы оба недооценили малявку"

И вот теперь Айлекс битый час пытался найти путь. Десяток раз он водил сюда двоюродных братьев и их подружек. Дядьку Роджера с его леди - и даже свою матушку, после того случая настолько загордившуюся своим сыном, хоть и человеком, что иной раз даже как-то неловко становилось, ей-богу.

Но сегодня что-то никак не ладилось. То ли мешала благость Хранителя, изливающаяся на жрицу и колышащаяся словно в до краёв налитом драгоценном сосуде, то ли на самом деле сбивало незримое и неощутимое присутствие цветочной феи - но что-то не вытанцовывалось.

Наконец, он сообразил.

"Тьфу, дурак - нет, идиот я!"

"Ой, ну зачем ты так?"

И легко подхватил женщину на руки.

– Хм-м, начало приятное. А дальше что?
– от её счастливой и довольной улыбки невовремя расцвела липа... но это такая мелочь!

– А дальше - закрой глаза!
– и едва Мирдль осторожно смежила веки, как он с нею на руках сделал шаг вперёд.

Вперёд, в свою собственную тень - словно закрывая собой Мирдль и заодно всё то, что между ними могло бы быть. Радости и тревоги, поражения и многое другое. Ах, ну да! Разумеется, и маленькую, притаившуюся под отворотом рукава феечку тоже. Между прочим, работёнка как раз по Защитнику - закрывать собою других. И разумеется, это сработало на этот раз.

Он, вернее, оба... а ещё вернее... вся компания, в общем - из жаркого вечера ухнули в сырую прохладу. И яркий свет солнца тут же сменился тенью сумерек.

– Вот, полпути одолели, - Айлекс осторожно и почти неохотно поставил свою ношу на ноги, прекрасно чувствуя, с каким сожалением Мирдль выскользнула из его объятий и с какой благодарностью легонько чмокнула в щёку.

Но почти тут же глаза её широко распахнулись от изумления. Не бывает такого! Изумрудно-зелёная трава по колено, усеянная яркими веснушками цветов. Пронзительно-свежий лесной, и всё же не совсем лесной воздух. Древесные исполины, рядом с которыми обычные деревья показались бы кустами-недомерками, макушками уходили так высоко, что почти касались облаков. Видно было далеко - куда дальше, чем в обычном лесу. Взгляд ласкал серо-зеленоватый простор с уходящими вверх словно колонны стволами. А чуть впереди, куда вело узкое ущелье, по обеим сторонам входа стояли два просто потрясающих воображение могучих дуба. Добавьте сюда ещё низкий, басовитый и вибрирующий гул, доносящийся как раз с той стороны и воспринимаемый не ухом, а всем телом - вот тогда примерно и выйдет приблизительное представление об окружающем.

– А какие ещё полпути остались?
– Мирдль изрядно струхнула, чувствуя себя даже не заблудившейся муравьишкой, а и вовсе... так, букашкой.

Она пугливо прижалась к Защитнику, спряталась за него, осторожно и чутко приглядываясь из-за его спины. Затем спохватилась, улыбнулась. Не без сожаления отклеилась от парня, с достойной лучшего применения чуткостью ощутив, какой дрожью нетерпеливого желания отозвалось в нём её прикосновение.

– Феечка, вылезай. Тут тебе уже ничего не грозит, - Айлекс изо всех сил старался казаться деловитым.

Наверное, получилось совсем из рук вон плохо. Потому что изображение цветочной феи на плече Мирдль только шевельнулось и скорчило совсем уж неприлично-язвительную мордашку. Женщина легонько улыбнулась, погладила абсолютно гладкую кожу в том месте, ненадолго задумалась. А потом усмехнулась.

– Можешь прибить меня на месте - но только потом, после...
– она обняла парня за шею, миг-другой смотрела в его глаза.

Их поцелуй вызвал не только румянец на щёки и бешеное сердцебиение в груди. И лукавую феечку, и дракончика тут же выбросило со своих мест. Они замельтешили вокруг, с восторгом и удивлением осматриваясь в окрестностях и изо всех сил стараясь не обращать внимания на парочку.

"Ну ладно, чуть-чуть можно"

– Эй, вы не слишком там увлеклись?
– всё же осведомилась язвительно феечка, когда краем глаза углядела-таки, что пожалуй, пора и немножко холодного душа применить. А то одежда, похоже, уже мешает этим двоим...

С сожалением осознав, что маленькая нахалка всё-таки права, Мирдль на пределе сил заставила себя оторваться. Ох, спаси Хранитель, что же это было? Такой сладкой дрожью её существо не отзывалось, даже когда мать-настоятельница с помощью двух дюжих монахинь силой заливала в неё вызывающую похоть настойку, прежде чем за волосы отволочь в келью с важным и нужным гостем... будь ты проклята во веки веков, сестра Маргарита!