И все же обида оставалась. Спускаясь вниз, чтобы взять рюкзак, Николай мысленно ощупывал эту обиду, как щупают языком больное место там, где только что удалили зуб. Бутылка анисовки, чтоб ей пусто было!.. Что бы это значило? Высокомерная издевка или прощальная дружеская шутка? Вряд ли ему когда-нибудь удастся это выяснить… если, конечно, не придется еще раз встретиться.

«Или если догоню», — подумал он, взваливая рюкзак на плечи, и вдруг почувствовал, как знакомая тяжесть одним ударом наполняет его тело холодной, стальной решимостью. Он был жив, здоров, бодр и гибок, боль растворилась в нетерпеливом ожидании, и, казалось, даже шипы ботинок впивались в пол как-то по-особому, с остервенением в предвкушении предстоящей погони.

Утро было ясным и свежим; в холодном воздухе его звонкие шаги разносились на дальнее расстояние, и сейчас село отнюдь не выглядело зловещим или мертвым — просто кучка брошенных домов, наследники которых рано или поздно должны вернуться. Николай опять рассмеялся, на сей раз без тени печали, и ускорил шаг. Он давно не испытывал такого удовольствия от бега наперегонки со временем и горными тропами, радости от налитых силой мускулов.

Село осталось позади, шоссе пролегало по старому каменному мосту через Созе и поднималось вверх по склону среди лесной чащи. Сквозь потрескавшийся асфальт пробивались кустики травы; иногда Николай замечал примятый стебелек и довольно кивал. Следы были свежие, оставленные час назад, не больше. Он догонит ее, в этом нет сомнения.

Высоко в небо уходила серая стена скалы, голая и мрачная, только в отдельных местах сосенки нашли место, чтобы вцепиться в камень узловатыми корнями. Наклон постепенно уменьшался. У подножия стены, перед тем как повернуть налево, Николай остановился и оглянулся назад. До самого горизонта тянулись рифленые холмы и горные луга, среди них вилась Дорога мертвых с нанизанными на нее брошенными селами.

На дороге показались люди.

Он поморщился. Что-то не так. Правда, по Тотенвегу иногда ходили контрабандисты, но они обычно ходят поодиночке, редко по двое-трое и никогда большими группами. А эта группа была большая. Встревоженный Николай снял рюкзак, достал бинокль и приставил его к глазам. Сначала он увидел лишь мутноватые зеленые пятна, потом покрутил колесико фокусировки, и постепенно картина прояснилась. Поводил немного налево, потом направо, перед взором промелькнули деревья и холмы, темная лента дороги, он приостановился, и через мгновение в объективе показались всадники, скачущие галопом в направлении покинутого им полчаса назад села. Он попытался их сосчитать, хотя это было нелегко — бинокль дрожал в руках, несколько раз ему даже пришлось его опустить, чтобы потом опять приставить к глазам. Восемь или девять, сделал он вывод. С такого расстояния было видно не слишком хорошо, но, похоже, за спинами у них были ружья.

— Сеньор Кальвера… — мрачно пробормотал он, убирая бинокль в рюкзак.

Легкое, радостное чувство испарилось. Теперь он шел по усеянной мелкими камнями дороге еще быстрей, но, казалось, груз за плечами стал давить сильней из-за сомнений и страха. Что ищут эти всадники на Тотенвеге? Уж не его ли? Это из-за того нападения, кольнула прямо в сердце догадка. Или из-за спаленного дирижабля. Он зло тряхнул головой. Что за чушь, кто станет суетиться из-за какого-то мелкого контрабандиста? Да он уже две границы пересек, у них просто нет никакой возможности организовать погоню. Нет, тут что-то другое. Может быть, какие-то разборки между людьми Баумштеда, такого рода внутренние войны были не редкость в нынешнем полном насилия мире. Но так бежать… видимо, их преследует гораздо больший отряд…

Дело принимает крутой оборот, подумал он и почувствовал, как его заливает горячая волна. Головорезы Баумштеда были щедры на пальбу (trigger-happy, [14] как сказал бы отец Донован), а уж теперь, если между ними действительно вспыхнула междоусобица, они без всякого колебания изрешетят всякого, кто встанет им поперек дороги. Однако еще оставалась надежда, что они дождутся своих преследователей в селе, но Николай не слишком на это рассчитывал. Они двигались в сторону границы и, скорее всего, собирались перейти ее где-то здесь, если потребуется, то применив силу. Он лихорадочно прикидывал в уме расстояние и возможную скорость передвижения, но напряжение мешало ему думать. Сколько осталось до водопадов? Успеет ли он добраться туда прежде, чем его догонят? Он взглянул налево, но густые кроны придорожных деревьев заслоняли низину. Все висит на волоске, решил Николай. Может быть, догонят, а может, и нет.

Наверное, разумнее было бы свернуть с шоссе и переждать внизу, в овраге, пока всадники проедут. И хотя идея казалась соблазнительной, многолетний инстинкт курьера-горца восставал против нее. Поступить так — значит из-за какого-то сомнительного ощущения на карту поставить все. Ну а если ищут действительно его? Тогда он останется запертым здесь, дорога к границе будет отрезана, а она так близко…

«Господи, ну зачем им нужен именно я?»

Впереди был поворот, и там зеленая стена деревьев расступалась. Снимая рюкзак в процессе передвижения, Николай пробежал вперед, остановился, вытащил бинокль и точным жестом уловил объективом шоссе.

Никого. Дорога была свободна, всадники ускакали в село, а погони не видно. Если, конечно, преследователи не застряли в соседнем селе, попытался успокоить себя Николай, но эта мысль не выдерживала никакой критики. Зачем им так спешить, если они прилично оторвались от преследователей?

Он убрал бинокль. Голова работала плохо, через силу, словно не хотела признавать очевидного. Всадники явно ни от кого не убегали, и это могло означать только одно — что они сами и есть погоня. Восемь или девять человек, посланные за ним вслед. Зачем, отчаянно спрашивал себя Николай. Из-за ста коробок спичек? Проклятье, сто коробок спичек неплохая добыча, но вряд ли игра стоит свеч! Нет, этого не может быть. Тогда что же? Кровная месть? Возможно… Если вдруг кто-то из погибших во время той стычки оказался близким Баумштеда, если стало известно о его, Николая, участии в этом деле, если каким-то образом напали на его след…

Он вскинул рюкзак на плечи и побежал.

К ботинкам словно прицепили груз, и в тишине пустой дороги их топот казался зловещим и обреченным. Между лопатками стекали ручейки пота. Он попытался отогнать страх, убедить себя, что все его домыслы могут оказаться простым совпадением, но по опыту знал, что в их ремесле совпадений не бывает. Какова бы ни была причина, всадники гнались именно за ним, и, вероятней всего, это были люди Баумштеда. Кровь стучала в висках, как маятник часов, отмеривающий ход равнодушного времени. Сколько осталось до расщелины? Километр? Надо добежать туда прежде, чем его настигнут, только в этом было его спасение. Даже в самом распрекрасном расположении духа люди Баумштеда не могут быть приятной компанией, а уж если гнались именно за ним… просто было страшно подумать о последствиях. Валешинский… Китаец или еще хуже.