Вечером я спрятал ключ в личный сейф, который перед этим сам закодировал. Когда я заглянул в него утром, ключа на месте не было.

Я знаю среди нас только одного человека, которому известно о ключе и о том, что он находится у меня. Этот человек — Конрад Грунер, организатор нашей, с позволения сказать, экспедиции. Но даже если предположить, что вор он — каким образом ему удалось обойти код и забраться вовнутрь моего сейфа?

Пока я был в раздумьях, Конрад предложил всем собраться на завтрак. Во время завтрака он и сказал, что надо кому-нибудь сходить на разведку в шахту, чтобы, так сказать, прозондировать местность. Впрочем, сразу было ясно, кто конкретно подразумевается под «кем-нибудь». Первым стал, естественно, Джо Тремп — специалист по всем этим бурильным установкам и роботам-проходчикам.

Вторым оказался я.

Мы идем по длинному пустому коридору, стены которого отливают серебристым металлическим оттенком. Если вглядеться получше, можно увидеть в них свое слегка искаженное отражение.

Никогда не любил смотреть на свое отражение. Ни в искаженном, ни в нормальном виде.

Непонятно, зачем они выстроили такой длинный коридор. В конце концов, можно было просто поставить поближе к шахте саму базу. Хотя, с другой стороны, они ведь не знали, где именно найдут… Да и, потом, тут наверняка есть какие-то геологические соображения, которые мне, непосвященному, совершенно неведомы.

Наконец коридор упирается в дверь на всю его ширину. Дверь перечеркнута широким крестом, в середине которого — сильно вытянутая звезда с тремя концами снизу вместо обычных двух, эмблема «Интергалактик». Ну да, конечно, еще с тех времен…

— Открой, — произношу я, так как мой спутник чего-то замешкался.

Четвертушки, составляющие крест, разъезжаются каждая в своем направлении.

— Вот ведь допотопная техника! — восклицает Джо. — Никак не привыкну.

— Причем здесь допотопная? На космических объектах никогда не ставят автоматические двери, пора бы знать.

— Так все равно… — но видно, что он все-таки смутился.

— Этой технике уже почти двадцать лет, — замечаю я. — Свет! — и новый коридор, ничем не отличающийся от предыдущего, теперь освещается неяркой белой полосой под потолком.

— Ага! Двадцать лет, а будто вчера запущена.

— Тебе не все ли равно? Когда спустимся вниз, тоже будешь говорить: это допотопные роботы, я не привыкну…

— Макс… заткнись, а?

— Да пожалуйста!

— Эй, вы там, горячие парни! Поумерьте-ка ваш пыл! — доносится по к'oму [3] голос Конрада.

— Да ты не волнуйся, командор, — отзываюсь, — без причины я никого убивать не стану.

— Ты и с причиной поосторожнее. Я не допущу, чтобы мы повторили печальный опыт наших предшественников.

— Ладно, замяли. Видимость нормальная?

— Да, все о'кей. Продолжайте идти так же.

Джо бросает на меня красноречивый недовольный взгляд из-под не по-мужски длинных ресниц. Нет уж — нечего возмущаться! Если умеешь делать свою работу так, как сам утверждаешь — вот и делай! Моя же работа несколько другого рода и тебя совершенно не касается, так что изволь терпеть.

Джо Тремп — красавчик; недавно меня занесло в виртуалку по мотивам древнего-древнего фильма о каких-то космических войнах, и он показался мне до ненормальности похожим на тамошнего светлого рыцаря Люка. Девчонкам часто нравится такой тип внешности — я же этих наивных смазливых юношей на дух не переношу. Впрочем, понятно, почему: мной-то можно пугать непослушных детей, когда они не хотят спать. Ночью поцепить флаёк [4] и заглянуть в чье-то окно: огненного цвета волосы и такие же горящие глаза — уже мало не покажется, не говоря обо всем остальном.

Из всех органов, наверное, глаза у меня больше всего отличаются от обычных человеческих. А сколько еще таких отличий внутри? Скорее всего, я никогда этого не узнаю… да уже не очень-то и хочется.

Гады, вы ведь даже не подумали спросить разрешения, поинтересоваться, нужно ли мне все это или нет. Хотя — что можно спросить у человека, тем более — ребенка, пролежавшего труп трупом почти целые сутки?

Что ж, главный виновник уже получил по заслугам…

Снова дверь — но уже не крестовая, а вертикальная. Хотя знак «Интергалактик» все так же блестит на матовом фоне.

— Лифт! — на этот раз подает команду Джо. Привыкает, значит.

Если он когда-нибудь меня разозлит — буду называть его Люком.

Едва слышное далекое гудение. Потом свист — и дверь плавно уходит вверх. Вот мы уже внутри. Строители были не оригинальны — стены лифта сделаны в таком же «серебристом стиле», как и коридоры. Под потолком угадывается круглый светильник. Слева от двери — слегка выступающая панель: под ней скрыты кнопки ручного управления. Это на случай непредвиденной ситуации, если вдруг голосовое откажет. Хотя, вообще-то, гораздо легче представить вариант, при котором откажет сразу и то, и другое.