Джон развернулся, и вдруг замер на месте. Что-то светилось под потолком комнаты, прямо над телом Эла Нимека. Казалось, воздух переливается желто-оранжевым цветом. Примерно то же должен был видеть Нимек, когда ОН ему являлся, пронеслась мысль. Что за бред? Такого не может быть. Наверное, именно так и сходят с ума. Это сияние не может быть настоящим. А может, и все, что произошло, было не на самом деле?

Но тут Джон услышал голос. Это было именно так, как сказал Эл: внутри себя, и в то же время откуда-то издалека.

— ЭТОТ ЧЕЛОВЕК БУДЕТ ЖИТЬ!

Но эта проблема сейчас не слишком заботила Джона. Вопрос сам собой сорвался с языка:

— Кто ты такой?

— Я — ТВОРЕЦ. Я СОЗДАЛ ТЕБЯ И ВСЕ ВОКРУГ ТЕБЯ.

И тогда Джон начал понимать. Иногда он про себя смеялся над тем, что люди в его мире живут и не знают своего настоящего происхождения. Как-то на вечеринке в Корпорации он в шутку сказал: «А что, если и мы тоже часть чьего-нибудь эксперимента? И тоже живем и не знаем, что мы такое есть на самом деле?» Вспомнилось, что в каждой шутке есть доля правды. Но он никогда не думал всерьез, что ЭТО может быть правдой. Он не хотел, чтобы это было правдой. А сейчас вдруг понял, что обманывал сам себя.

— Скажи, Творец, это что — твой Эксперимент? Твоя игра?

— Я НЕ МОГУ ТЕБЕ ОТВЕТИТЬ НА ЭТОТ ВОПРОС.

Но Джон уже понимал, что ответа не требуется. Неужели все мы тоже живем иллюзиями? Находим то, что нам подбрасывают свыше, и принимаем это за чистую монету? Открываем новые горизонты в науке, а в действительности это только расширение программы? Играем в игру, устанавливая свои правила, а на самом деле все правила давным-давно навязаны свыше? Обо всем этом хотелось спросить, но неожиданно Джон понял, что не это самые главные вопросы. Был вопрос, гораздо более важный, и он понял, что обязан его задать.

— Творец, но ты ведь не прекратишь Эксперимент?.. Скажи — не прекратишь?

Сияние на миг разгорелось ярче, а потом начало тухнуть.

— ПОКА — НЕТ. ЕСЛИ ТОЛЬКО ВЫ НЕ… — голос внезапно прервался.

— Что ты хотел сказать? — отчаянно кричал Джон. — Если мы не — что?

Но сияние угасало и скоро исчезло совсем. Джон понял, что это все. Взгляд его опустился ниже. Эл как ни в чем не бывало сидел в кресле — в том самом, о которое недавно опиралась его голова. Никаких следов от раны не было заметно, но Джона это не удивляло.

— Ты все слышал? — тихо задал он вопрос.

Эл утвердительно кивнул головой.

— Как глупо… Выходит, я — такая же марионетка, как и ты… был в том мире. И он играет со мной так же, как я с тобой. И все вокруг создано им, по им же придуманным законам. Интересно, он тоже создавал нас по своему образу и подобию?

— Как гласит ваша легенда? Бог создал мир за шесть дней, а на седьмой отдыхал? Почему бы и нет! Интересно, как часто он вмешивается в вашу жизнь? Наверное, не реже, чем ты в нашу?

— Господи, в каком дерьме мы живем! — воскликнул Джон.

И сам засмеялся над тем, как была построена фраза. Это был нервный, истерический смех, не удивительный для человека, пережившего столько всего за один день. Если бы Нимек сейчас решил все-таки застрелить его, он не стал бы сопротивляться. После того, что он только что узнал, жить не очень хотелось.

Эл, будто уловив его мысли, поднял с пола пистолет и демонстративно опустил на стол.

— Пожалуй, я передумал, — сказал он. — Мне теперь даже жалко тебя. Он отомстил тебе за всех нас. Наверное, это хуже, чем смерть. Можешь забрать эту игрушку себе, в знак перемирия.

— Спасибо за предложение. Но, думаю, тебе он скорее может пригодиться.

— Как хочешь, — Эл спрятал пистолет в карман.

Некоторое время длилось молчание.

— И что ты теперь будешь делать? — спросил Джон.

— А что я могу делать? Жить, так же как жил там. Многое придется начинать сначала. Смешно — ушел из низшего мира в высший, чтобы оказаться здесь в положении такого же подопытного кролика. Радует только то, что и здесь ОН на моей стороне, — Эл рассмеялся. — А ты?

Джон немного помедлил с ответом.

— Как ты думаешь, я должен об этом рассказать? — он ответил вопросом на вопрос.

— Это тебе решать. Хотя, если тебя интересует мое мнение — все равно этому никто не поверит.

— Наверное, ты прав. Да, пожалуй, не стоит. Зачем людям знать правду? Жизнь не всегда такая уж плохая игра, не будем ее портить. Люди не поймут этого. Им никогда не приходилось чувствовать себя в роли бога.

— Приятнее сознавать, что ты все-таки что-то значишь в этом мире, — согласился Эл. — Ладно, я, пожалуй, пойду. Надо ведь как-то устраиваться, начинать жизнь.