Однако его несколько удивляло то, что он не только не испытывает на этот счет ни малейшего сожаления, но, напротив, хочет, чтобы Элеонора была с ним всегда. И то, что произошло между ними сегодня, подтверждало его права на нее.

То, что он овладел ею, не было преднамеренным, осознанным поступком. Неконтролируемый физический порыв с его стороны явился скорее откликом на опасность. Дэймон боялся, что может потерять ее. Облегчение, которое он испытал, убедившись в том, что она в безопасности, затмило его рассудок и разожгло страсть, которую они разделили. Прекрасные сексуальные фантазии о невинной горячей Элеоноре сегодня были воплощены в жизнь.

И это, а также ее храбрость и энергичность, внушало ему уважение, возбуждало и трогало его.

Он попытался привести свои мысли и эмоции в порядок.

Дэймон вдруг вспомнил, что сегодняшний инцидент должен послужить предупреждением. Как только они с Эль поженятся, ему нужно будет решительно отдалиться от нее в эмоциональном плане. И он отлично знал, как это сделать, ведь он провел большую часть своей жизни, практикуя бесстрастность в отношениях с людьми.

Дэймон дал себе обещание, что ни о какой любви между ними и речи быть не может. Он панически боялся испытать опустошительную боль, впустив Элеонору в свою душу. Боль, которая могла быть даже сильнее, чем та, которую он испытывал прежде.

Но он также не хотел, чтобы она влюбилась в него, поскольку понимал, что женское сердце будет ранено, если он не сможет ответить взаимностью, а он был полон решимости, никогда не причинять ей ни малейшей боли.

Однако для хороших и ровных отношений ему нужно заслужить ее доверие. Он поклялся Элеоноре в верности и должен доказать это не на словах, а на деле.

Дэймон в который раз подумал, что не способен подарить своей избраннице любовь, о которой она так мечтала, но пока он жив, он сделает все возможное, чтобы она была счастлива.

Элеонора была ошеломлена и напугана, необходимостью выйти за Дэймона, и ее тетушка испытывала похожие чувства, судя по мрачному выражению ее лица, когда она вошла в комнату.

Однако, узнав, что племянница все же решила выйти замуж за виконта, Беатрис одобрительно кивнула головой.

— Я думаю, что лучше сделать это как можно скорее.

— Полагаю, что вы правы, — спокойно произнесла Элеонора. — Хотя это означает, что Маркус пропустит церемонию бракосочетания. Ни он, ни Арабелла не собираются возвращаться в Англию раньше следующей недели. Да и Дрю с Хитом тоже не смогут присутствовать.

— Ничего не поделаешь, моя дорогая. Нам нужно остановить назревающий скандал. На самом деле я думаю, что было бы разумно поехать в Брайтон завтра в обед, хотя прием запланирован на пятницу. Наши гости могут присоединиться к нам позже, как первоначально и предполагалось. Все кривотолки утихнут сами собой вскоре после того, как мы уедем из города.

Перспектива покинуть город, дабы избежать нежелательного общения с представителями высшего общества, показалась Элеоноре очень привлекательной, поэтому она восприняла предложение тетушки без возражений.

Беатрис, видя племянницу в столь угнетенном состоянии, попыталась ее приободрить.

— Мне жаль, что вышло именно так, моя дорогая, но ничего не поделаешь. И конечно, я сделаю все возможное, чтобы в случае необходимости защитить тебя от Рексхэма. Я позабочусь, чтобы у вас, по меньшей мере, были отдельные спальни в Роземонте… Хотя по правилам молодоженам не пристало спать в разных комнатах так скоро после свадьбы. Мы же не хотим, чтобы ваш союз выглядел, как брак по принуждению, даже если он и является таковым. Мы пустим слух, будто вы с Рексхэмом поняли, что ваша любовь все еще жива. Пусть сплетники думают, что это брак по любви. Это позволит в какой-то мере уменьшить скандал.

«Но это не брак по любви!» — Сердце Элеоноры готово было разорваться.

В ответ на ее молчание Беатрис похлопала ее по руке.

— Теперь, когда решение принято, тебе следует пойти наверх и освежиться. Вызови Дженни, чтобы она помогла тебе переодеться, а я прикажу нашим слугам тотчас начинать сборы. Я также попрошу Кука приготовить вкусный обед. Сейчас, когда ты дома, в безопасности, я просто умираю от голода. Поверь, мне ничего не лезло в рот, пока твоя судьба висела на волоске.

Девушка лишь слабо улыбнулась на такое трогательное признание тети. Беатрис вообще редко допускала, чтобы что-то или кто-то мешал ее комфорту, Эль практически никогда не слышала, чтобы тетя признавалась кому-либо в своей привязанности. Возможно, зарождающийся роман с синьором Векки немного смягчил ее восприятие жизни.

Элеонора покорно поднялась в свою комнату, но решила не звать служанку. И не столько потому, что предпочла бы побыть наедине со своими мыслями. Девушка не хотела, чтобы кто-то что-либо заподозрил.

Когда Элеонора сбросила накидку, платье и нижнее белье, а потом увидела свое отражение в зеркале, она заметила предательские знаки утреннего грехопадения — засохшую сперму на бедрах вперемежку со следами крови. Ее губы были ярче, чем обычно, а груди чуть набухли. И, моясь в ванне, девушка чувствовала отчетливую боль между ног.