— Что сие означает, как тебя там… Симаков? — сквозь зубы прошипел разъярён ный Советник, — Ты никакой не Страж, а обыкновенный червяк, которого я сей

час раздавлю с превеликим удовольствием! Но прежде ты мне ответишь на один вопрос: это действительно обычный туалет?

— Ошибка в выборе объекта сыграла с вами дурную шутку, господин Советник!

— прекратив смеяться, серьёзно ответил Симаков, — Уму непостижимо, как вы, могучие колдуны, так дёшево лопухнулись? Где была ваша хвалёная проницательность? Ну, генерал, тот понятно: пень-пнём, дуб-дубом! А вы-то, вы? Не отличить высокорганизованную энергоинформационную структуру от обычного механо-электронного кмбайна? Ай-яй-яй! Непростительно и зазорно это, господа колдуны!

Советник схватился за сердце и заохал. Митрич отодвинул его в сторону

и в свою очередь насел на соседа:

— Угомонись, Миха! — прохрипел он, дёргая перекошенным от бешенства веком.

— Лучше сказывай, где они, мои Врата? Да не тяни, а то худо будет!

— Не стращай, Митрич, видал я таких! Мой ДАР посильнее твоего, так что не зарывайся! А если вам на Врата мои поглядеть охота, так вот они — прямо перед вами!

Симаков кивнул на озерцо, мирно плескавшееся у него под ногами. Пока колдуны, генерал и Игнатов непонимающе вглядывались в прозрачные воды, гадая, очередная это шутка развенчанного Стража или нет, тот присел на корточки и протянул над зеркальной гладью правую ладонь. Под ней по спокойной поверхности тотчас пробежала лёгкая рябь.

— Врата находятся в режиме маскировки, господа колдуны!

— Ну так снимите эту маскировку Симаков, а то вашему нерождённому ребёнку так никогда и не предстоит родиться! — с угрозой в голосе произнёс Советник.

— Извольте, Советник! Только постарайтесь обойтись без угроз. Я ведь человек, а

не Бог, и терпение у меня не беспредельное, могу и осерчать!

— Ладно-ладно! Приступайте! Разборки отложим на потом!

Симаков опустил руку в воду, Игнатов встал у него за спиной и незаметно направил на колдунов с генералом ствол.

— Что, опять захотелось окаменеть? — мгновенно обернулся к нему Советник,

— А ну убери и больше не показывай!

Игнатов нехотя убрал автомат, но остался на прежней позиции, почём зря кляня сквозь зубы всякую нечисть и её ближайших родственников…

Колдуны с генералом склонились к воде, не упуская ни одного движения Симакова из поля зрения. Что бы лучше видеть, Советник встал чуть в стороне ото всех. На него никто не смотрел, и он вдруг… исчез! Но не прошло и минуты, как вновь появился на прежнем месте…

Степаныч, не обращая на зрителей ни малейшего внимания, набрал на песчаном дне горсть мелких разноцветных камушков и принялся там же под водой выкладывать некий определённый мистический рисунок. Когда работа была закончена, все увидели стрелу, рвущуюся наружу из замкнутого круга!

Симаков выпрямился, стряхнул капли воды с рук в озеро и отошёл назад к Игна тову:

— Готово!

Едва он произнёс это слово, как поверхность воды пришла в движение, появились небольшие волны, озеро ожило и забурлило. Одновременно фонтанчик, бивший между камней, вдруг остановил свой излив и потянулся назад в щель родника!

Зрелище обратного движения воды оказало на всех без исключения наблюдателей завораживающее действие. Даже сам Степаныч не без интереса смотрел, как ручеёк, впадавший в озеро, теперь побежал назад в недра земли и потянул из него за собой всю воду! Она быстро убывала, озеро мелело на глазах. Обратный поток катился совершенно беззвучно, без журчащего сопровождения; к тому же он напоминал ленту полиэтилена, которую кто-то мощный с силой затягивал под землю…

Колдуны и генерал глаз от озера не отрывали. Все молчали, только дышали глубоко и надсадно. Игнатов вновь обнажил ствол автомата, мало ли что! Потом встретился взглядом с зятем и тот показал ему глазами, что всё идёт нормально…

Уровень воды в озере понизился наполовину, затем на две трети, через несколько минут от озера останется одно лишь воспоминание…

"Здорово придумано! Зарыть Врата на дне озера, это ещё не каждому в голову придёт! — думал Костя и гадал, чем колдуны будут копать грунт, — Лопат-то нет!

Впрочем, почему нет? У солдат сапёрные лопатки имеются, вот их разбудят и заставят поработать…"

А Степаныч молодец, ловко с водой управился. Только откуда он узнал, как запустить обратный процесс, если не является Стражем Врат? Он шёпотом спросил об этом зятя и тот так же шёпотом ответил, что сам не понимает, откуда взялись знания. Вдруг из ниоткуда пришла нужная информация и все дела! Похоже, Хозяева Врат продолжают свой телепат-контакт с ним через артефакт, как через ретранслятор…

Наконец вода из озера ушла вся, до последней капли. Обрубок водяного хвоста завилял между камней. Он подполз к щели родника… но под землю не ушёл! Остался торчать над землёй закрученной прозрачной трубкой и мелко подрагивал, как хвостик испуганного поросёнка. Что бы это значило?

Колдуны бросали испытующие взгляды то на "обрубок", то на дно озера, где, по их мнению, под слоем песка и гальки покоились Врата, то на невозмутимого Симакова. Игнатов видел, что они в замешательстве и злорадствовал: "Так вам и надо! Помучайтесь, потерзайтесь безвестностью!"