Большая старая черепаха уже выбилась из сил. И все-таки ей удается передними лапами вырыть углубление, достаточное для того, чтобы в нем поместилось все ее громоздкое тело. Потом задними лапами она роет аккуратный, правильной формы колодец и осторожно опускает туда одно за другим яйца. Около сотни яиц. Они мягки на ощупь, но прочны, эластичны, как яйца других пресмыкающихся. Инкубационный период под лучами солнца длится два месяца. Во вторую, более глубокую ямку она прячет яйца от крабов, в частности от пальмового вора.

Откладывание яиц может продолжаться всю ночь. Самка с усилием втискивается в углубление. Она еще не успела прийти в себя. Удивительное дело: пока черепаха роет и засыпает углубление, кладет яйца, она не перестает плакать. Настоящими, человечьими слезами. Возможно, слезы эти помогают животным сохранить зрение, удаляя песок, попадающий в глаза. Чтобы не погибнуть, животное должно утром добраться до воды, иначе полуденный зной убьет его. К морю черепаха движется еще медленнее, чем от него,

Достаточно попасться на пути камню или корню, чтобы животное остановилось не в силах преодолеть это незначительное препятствие. Находясь всего лишь в нескольких метрах от воды, оно мучится бесконечно долго. Берег острова Европа буквально усеян панцирями попавших в такую ловушку и погибших черепах. Ведь усилия, которые она прилагает, приподнимая панцирь, когда дышит, и тяжесть собственного тела и без того достаточно велики.

Экипаж "Калипсо", испытывая сострадание к бедным животным, выручает их. Работа не из легких. Некоторые экземпляры настолько тяжелы, что приходится пускать в ход домкраты. Тех, что полегче, моряки, собравшись по двое, по трое, отодвигают руками, высвобождая из западни, и черепахи тотчас продолжают движение к морю. По-моему, они понимают, что люди спасли их.

Мне хочется проследить за перемещением черепах после откладывания яиц и выяснить, возвратятся ли они на остров, чтобы продолжать откладывание, или же тотчас поплывут прочь. Единственный способ сделать это — маркировать отдельные особи.

Привязываем к двум черепахам "кайтун"- приспособление, напоминающее одновременно воздушный шар и змей, которое мы уже использовали для маркировки китов.

Просверлить панцирь дрелью и пропустить нейлоновый шнур, чтобы прикрепить к нему "кайтун", оказывается делом несложным. Животные не сопротивляются, когда им сверлят панцирь, ведь боли они при этом не испытывают.

Выясняется, что черепахи, маркированные нами, отплыли не слишком далеко от острова. Вполне вероятно, что в течение сезона они вернутся для повторного откладывания яиц по крайней мере два раза.

Можно предположить, что черепахи, как погибшие, так и живые, выполняя свой долг, способствуют продолжению рода. Но на деле получается, что трудились они, рискуя погибнуть под лучами солнца, по существу, напрасно. Их страдания, их мужество безрезультатны, потому что на острове Европа идет борьба между жизнью и смертью, исход которой предрешен.

А вот последний акт трагедии… Гупиль и Делуар, приготовив кинокамеры, спрятались за кустарником. На всем пляже из мягких оболочек яиц один за другим вылезают черепашата, похожие на зеленых лягушек. Инстинктивно они тотчас начинают ползти к воде. И вдруг на них набрасываются тысячи черных птиц. Это фрегаты, огромные морские птицы, напоминающие воронов, те самые птицы, которые, будто объятые безумием, напали на лагерь в ночь, когда разыгрался шторм. Жестокость и алчность этих хищников безмерны.

Как только маленькие черепахи вылупляются из яиц, фрегаты тут как тут. Расправа скорая и жуткая. Ни у одного из вылупившихся черепашат ни малейшего шанса уцелеть. Птицы преследуют их на всем пути до самого моря.

Лишь малыши, рождающиеся ночью, — а их немного — имеют возможность добраться до воды под покровом темноты, могут уберечься от пернатых убийц. Но в воде им угрожают морские хищники.

Эта драма потрясла экипаж "Калипсо". Место, где вылупляются черепашата, они нашли по скоплению фрегатов. Наши парни бросились туда со всех ног и пытались разогнать птиц, но те продолжали нападать на крохотных животных. То было зрелище кошмарное, как фильм Хичкока (Американский режиссер, специализирующийся на "фильмах ужасов". — Прим. пер. ). Тогда друзья наши стали складывать черепашат в ведра и относить их к воде. Но едва крошечные черепахи всплывали на поверхность, чтобы набрать воздуха, фрегаты нападали на них снова. Хищники отлично поняли, что нужно делать, и преследовали людей, несших ведра с черепашатами.

Впрочем, люди с "Калипсо" не питали настоящей ненависти к этим птицам: те добывали пропитание, но очень уж зловещий, даже ожесточенный был у фрегатов вид, усугублявшийся их молчаливостью и сходством с гробовщиками. Они не давали черепашатам никакой передышки, никакой пощады.

Оставался один способ спасти малышей. Их поместили в палатку на отмели, а потом перенесли в большую яму, наполненную водой, которую тут же вырыли наши кинооператоры.

Фалько, Гупиль и с ними еще несколько человек закрыли этот бассейн колпаком из плексигласа, укрепить который на крыше надувного плота во время шторма стоило стольких трудов Шовлену. Фрегаты принялись долбить клювами по колпаку, но пробить его им было не под силу. Ночью черепашат отнесли в море.