– Что-то слабо мне в это верится. – Марк тряхнул головой, взметнув в насыщенный влагой воздух подземелья тучу пыли.

При помощи капитана рыбак медленно встал на ноги. Дальше он шел, опираясь на Вларта.

«Марк отбил почки и сильно ударился ногами. Ему очень не мешало бы отлежаться несколько дней».

«Не выйдет, Шаух. Я же вижу, как он спешит». – Все же Марк с признательностью покосился на идущего рядом паука.

Покраснев, капитан промолчал и упорно продолжал идти.

Очередной поворот вывел путешественников в небольшую пещерку. Где-то совсем рядом слышался шум льющейся воды, но, как ни осматривались друзья, а найти подземную речку так и не смогли.

«Здесь я с вами попрощаюсь. Дальше пойдете сами. Вон в том конце пещеры начинается ход. – Кебит повернул голову влево. – Он прямиком ведет в запретную пещеру. Для нас запретную – слишком часто там пропадали мои сородичи, и Совет закрыл для летучих мышей сюда путь. Будьте осторожны!» – Кебит на прощанье пискнул и скрылся в тоннеле, уводившем назад.

– Что, Марк. Похоже, мы пришли.

– Хотелось бы знать, куда…

– Может быть, к собственной смерти. Еще не поздно вернуться. Думай, друг.

– Ха! И что я скажу Аглару? Извини, мне было слишком страшно, и я убежал? Не обижай ни за что, раз уж называешь другом!

Вларт ничего не ответил и, нагнувшись, шагнул в низкую подземную галерею.

Капитан медленно продвигался по тоннелю. Чем дальше он шел, тем страшнее ему становилось. Панический ужас наползал откуда-то снизу, из-под каменного пола галереи. Все тело моряка покалывало тысячью мелких острых булавок. А когда капитан провел рукой по волосам, по тыльной стороне ладони побежало множество голубоватых искорок. Вларт обернулся на Марка. Рыбак с таким же удивлением осматривался, вот только страха в его глазах не было вовсе, скорее какое-то веселое удивление.

– Марк, скажи, тебе не страшно идти дальше? Только честно.

– Нет, наоборот, мне кажется, что там дальше пещерный зал небывалой красоты, где я увижу и узнаю что-то новое и прекрасное. – Рыбак с интересом покосился на Вларта. – А ты?

– А мне кажется, что там впереди меня ожидает нечто очень страшное. Такое ощущение, что какая-то сила не хочет меня пускать. Впрочем, «поживем – увидим, сказал слепой». – Пожав плечами, капитан пошел дальше.

Ему одному было известно, каким усилием воли он заставлял себя идти. Марк с удивлением и жалостью наблюдал за побледневшим другом, со сжатыми зубами упорно бредущим вперед.

Подземная галерея, как и предыдущие, закончилась неожиданно. Путешественники наконец смогли выпрямить устало сведенные судорогой спины и разогнуть затекшие шеи.

Прямо перед ними неподвижно застыло подземное озеро. Свет ламп высветил в глубине издалека казавшейся черной воды каждый камешек покрывавшей дно разноцветной гальки. Дно казалось таким близким – протяни руку и достанешь, – но когда Вларт бросил маленький камешек, оказалось, что на самом деле оно находилось на глубине нескольких метров.

– Ну, вот мы и пришли. Что теперь?

– Не знаю. Давай подождем. Что-то не дает мне здесь спокойно находиться, но я твердо знаю, что Йори, если она жива, появится именно здесь.

– Что ж, у нас есть неделя – пока не кончится еда, подаренная новообретенными кровными братьями. А затем мы либо выберемся на поверхность, либо умрем с голоду, – с этими словами Марк расстелил на берегу куртку и мгновенно уснул.

Вларт с завистью вздохнул и уселся сторожить.

«Очень скоро что-то случится. Причем это что-то довольно страшное».

Глаза Шауха встревоженно мерцали в призрачном зеленоватом свете ламп. Паук мелко трясся всем телом.

«Что с тобой?»

«Где-то что-то вот-вот лопнет. Я не могу объяснить, я просто чувствую и знаю, что нам лучше оказаться отсюда подальше».

«Ты же знаешь – я не могу уйти».

«Знаю и поэтому остаюсь с тобой. На всякий случай я заранее хочу сказать: с вами, людьми, очень интересно общаться. Спасибо за компанию. Я рад, что Совет направил меня с тобой».

Вларт молча склонился в поклоне.

Отвернувшись, Шаух куда-то побрел вдоль берега.

Внезапно крепко уснувший Марк сел и стал озираться, дико вращая глазами.

Вларт невольно вскочил, схватив копье.

– Мне показалось, что стены начинают рушиться, – голос рыбака слегка дрожал. Из дальнего угла примчался Шаух. Он не успел ничего сказать, когда стены и пол вокруг задрожали. Вода в черном озере взволновалась. Откуда-то из-под земли донесся низкий гул, заставляющий колотиться от страха сердце. Вларт покачивался, стараясь удержаться на ногах. С потолка начала сыпаться мелкая пыль вперемешку с камнями. В воду озера упало несколько крупных сталагмитов, отчего и без того забурлившая вода с шумом выплеснулась на берег.