Потратили много времени на переправу и бой и поэтому шли долго даже после того, как солнце закатилось. Кусты, растопырив корявые лапы, бросались из тьмы, норовя выцарапать глаза, или ударить в какое-нибудь, особо уязвимое место. Из тьмы доносилось деловитое уханье, извещающее лес о начале совиной охоты.

Шли до тех пор, пока ноги не стали подкашиваться. Леслав засыпал на ходу, спотыкался. Голова Родомиста клонилась к груди, затем он вздергивал ее вновь, таращился упорно, пытаясь разглядеть что-нибудь во мраке. Только тут Хорт позволил остановиться, развести огонь.

Ратан повернулся к Леславу, сказал, отдуваясь:

– Занятие на сегодня отменим. Ты побывал в настоящем бою, против опытных воинов, и даже раны не получил. Молодец.

Похвала показалась юноше незаслуженной. Какой там молодец! Леслав ощутил, что розовый свет от его щек видно даже во тьме. Он всего лишь отвлек внимание одного из нападавших на Ратана Остроухих, только и всего. Пару раз звякнули клинки, соприкоснувшись, и все закончилось. В чем тут доблесть?

Учитель поверг юношу в еще большее смущение:

– Да, Леслав, ты сражался очень неплохо, – сказал он сдержанно. – Особенно для человека, не рожденного для войны, и войне никогда не учившегося.

А Хорт добавил:

– Ты выглядел, как опытный воин. Не суетился, не дергался. Словно побывал уже не в одной схватке.

Все сложилось совсем не так, как планировал Айлиль. После совещания его отправили командовать Южной армией, что стоит на границе с Новгородским княжеством севернее Светлой реки. Отправили, «как опытного и умелого командира», по выражению государя Брана. Но щеки вельможи, когда он покидал Эмайн Маху, пылали от ярости. Бран попросту перехитрил его, отправив на окраину, туда, где невозможно плести интриги.

А ведь с того совета Айлиль вышел очень довольным. Пусть даже не получилось подорвать авторитет правителя, что с государем, носящим Дар, сделать невозможно, все же удалось заронить сомнения в сердца вельмож. Правление Брана, а точнее всего клана Плавающих во Мраке, и так в последнее время вызывает сильное недовольство знати. Государство растет, укрепляется, драконы верно служат альвам, но старые роды в сиянии Дара все более ослабевают и отстраняются от управления. Теряют привилегии, влияние и власть.

Но совсем скоро государю предстоит дальняя дорога на юг, После Ночи Судьбы он может и не вернуться. Наследник еще юн, его можно не брать в расчет. Реальная, но все же не властная сила – маги. Кого поддержат они – неясно. Может быть, сына Брана, а может – и Айлиля, потомка двадцати поколений правителей, что водили войска еще тысячу лет назад, когда предки Брана ловили рыбу на побережье. Прав на Деревянное Кресло у Айлиля не меньше, чем у нынешней династии.

Утром дня Медведя новый командующий прибыл на место службы. День ушел на то, чтобы разобраться в обстановке. В войсках накопилось множество проблем, так что к вечеру высокородный альв пребывал в скверном расположении духа.

Он как раз собирался приступить к ужину, когда в дверь постучали. Отставив только что взятую кружку, Айлиль спросил сурово:

– Кто там?

– Сотник Финнеган с донесением.

– Проклятье, – сказал Айлиль громко. – Входи, сотник. Но если твое донесение окажется не столь важным, то я познакомлю тебя с порубом.

Вошел молодцеватый, подтянутый сотник. Отрапортовал лихо:

– Командующий, пропал дозор на Светлой реке.

– Как так? – изумился Айлиль.

– Дозор обходит свой участок реки каждый день. Сегодня шестеро воинов не вернулись.

– Может, они задержались? – спросил Айлиль и тут же отогнал глупую мысль. Что может задержать солдат в лесу, где ни кабака, ни борделя. – Поиски начали?

– Да, но наших сил не хватает. И нужны собаки,

– Эй, там! – заорал Айлиль. – Кто в приемной. Перо а бумагу! А ты, сотник, присядь. Сейчас все обговорим.

Море всегда волновало Истарха, будило нечто в душе, вызывало трепет. Вроде ничего особенного – волны до самого горизонта. Но зрелище это никогда не надоедало ему, и даже сейчас, перед самым, быть может, важным днем в жизни, он пришел на берег, чтобы посмотреть на бескрайний водный простор.

Волны вокруг острова Звезды, обиталища магов, были точно такие же, как и в других, обычных, местах. Сине-стальные водяные холмы катились мощно, один за другим, с глухим шипением расшибаясь о берег. Свежий ветер забирался под плащ, пытался ловкими пальцами добраться до тела.

Истарх вздохнул. Так и стоял бы до восхода, а то и до вечера, но маги не будут ждать. Не для любования утренним морем призвали они лучших мореходов всего архипелага, всех Зеленых островов. Ни один из островных тиранов не вздумал отказаться. Пусть даже маги никогда не вмешиваются в войны, что вечно раздирают острова. Все знают, какую силу представляет собой остров Звезды, и что ссориться с его насельниками себе дороже.