– Всадники!

– Что же, удвоим осторожность, – пробормотал Родомист. – И первым буду сторожить я. Потом разбужу тебя! – мосластый палец уперся в Ратана.

– А я? – спросил Хорт, зевая.

– Ты будешь сторожить последним, ближе к вечеру, сурово ответил маг. – А теперь – спать!

Проснулся Ратан оттого, что его трясло. Мышцы сводило судорогой, голова немилосердно болела. Несмотря на то, что лежал в тепле, чувствовал озноб. Сердце колошматило по груди изнутри, явно намереваясь вырваться наружу. «Вот она плата, – стуча зубами, подумал бывший воевода. – За те корешки».

Спутники, судя по всему, чувствовали себя ничуть не лучше. Из мешка Леслава доносились сдавленные стоны. Родомист, совершенно зеленый, обнаружился сидящим. Маг бессильно привалился к стволу, закрыв глаза. Мешок Хорта оказался пуст. Не сразу Ратан вспомнил, что именно охотник, бледный и осунувшийся, сменил его на посту.

Некоторое время Ратан просто лежал, глядя на располосованное ветвями небо. Потом вылез из мешка, и в тело тут же словно вцепились сотни змеек, зашуршали туда-сюда, причиняя чешуйками зудливую боль.

Сцепив зубы, он заставил себя двигаться. Напился с жадностью, умылся снегом и полез за мечом. Знакомая рукоять легко легла в ладонь, даря ощущение уверенности и спокойствия.

Родомист открыл глаза, когда Ратан зашуршал кустами, уходя в сторону от лагеря, но воин успокаивающе махнул рукой – все нормально.

Удобное место удалось найти не сразу. Кусты росли густо, и Ратан несколько раз получил ветками по лицу, прежде чем набрел на ровную полянку.

Первые движения давались тяжело. Суставы скрипели, мышцы тянулись, словно заскорузлые канаты, не желая поддаваться разминке. Руки подрагивали и сбивались с движений, меч вместо ровных красивых линий рисовал в воздухе кривые загогулины. Но Ратан продолжал упорствовать, пока не вспотел. А уж когда пот полился в три ручья, движения стали более мягкими, плавными, и мышцы слушались почти нормально. С потом выходил из тела яд, оставшийся от возбуждающего снадобья.

Лишь когда меч начал выпадать из пальцев, Ратан двинулся к стоянке. Когда пришел, Родомиста не было видно, а в кустах, судя по звукам, кого-то рвало, Леслав перестал стонать и принялся храпеть.

Солнце неостановимо клонилось к западу, обещая вечер, и – новую дорогу.

– Мы давно не собирались, почтенные. И я рад вас приветствовать, – Межамир всеми силами старался скрыть волнение, но держаться спокойно у него не очень получалось. Остальные маги и военачальники, которых верховный маг собрал вместе, чувствовали себя не лучше. Ведь задумали они дело столь дерзкое, что за последние два Цикла на него не отваживался никто.

– Да, почтенные, нам есть что обсудить, – кивнул Будимир, верховный воевода княжества.

– Да, почтенный Будимир, – Межамир улыбнулся. – Ты и начинай.

– Войска готовы полностью. Отвлекающий удар будет нанесен севернее Темнолесья, в то время как основное войско пойдет между реками Синей и Светлой. Задача – до начала половодья захватить и удержать как можно больше земель. Примерная вешка – устье Синей, место ее впадения в Светлую.

– Хватит ли сил? – спросил Весемир.

– Хватит, – уверенно ответил воевода. – На севере пойдет восемь тысяч воинов, на юге – двадцать. Кроме того, мы ударим совершенно неожиданно.

– Но у противника есть драконы! – скептически дернул щекой Снегирь, который с самого начала высказывался против войны.

– Почтенный Снегирь прав, – вежливо склонил голову Межамир. – Но война пойдет в основном в лесистой местности, где эффективно применять летающих ящеров достаточно сложно.

– Тем не менее, одних драконов хватит, чтобы нас остановить, – упорствовал Снегирь.

– Это мы еще посмотрим! – при этих словах Межамира многие улыбнулись. – Как ни сильны ящеры, одними драконами войну не выиграть. И, кроме того, почтенный Снегирь забывает о Завесе!

Межамир обернулся к молодому воеводе со шрамом на скуле:

– Что нам известно о силах Остроухих?

– Сведения следующие, – звонким голосом отозвался тот. – Южный участок границы – от Темнолесья до орды Аджад – около десяти тысяч воинов, собранных в два крупных кулака. Севернее Темнолесья около границы с нами стоит три тысячи воинов. Но там есть возможность быстро, в течение пяти-семи дней, перебросить резервы – еще пятнадцать тысяч.

– Хм, почтенный Межамир еще не поделился с нами нашей ролью в этой войне? – спросил Весемир сухо. – Он упомянул Завесу. Но в наступательной войне она малоэффективна.

– Не совсем так, – Межамир улыбнулся. Это миг его торжества, торжества его идей. – Сегодня ночью мы сожмем Завесу. Соберем ее, словно ширму, оставив только на границе с Эрином. С востока, севера и юга нам никто не угрожает, и я считаю, что можно рискнуть. В то же время на западе Завеса станет в четыре раза мощнее и в десятки раз подвижнее! Она станет почти непреодолимой преградой для заклинаний, да и для существ Силы, драконов – тоже. И мы сможем двигать укороченную Завесу вперед – вместе с нашими войсками!