Во дворе его ждали. Конь всхрапнул, но покорно подставил спину. Межамир поднял руку, рванул с места. Копыта с плеском ударили в жидкую грязь. Позади с гиканьем и свистом рванулась за Межамиром сотня личной охраны, что проводит мага до гор. Не столько для безопасности, сколько для почета.

Копыта равномерно стучали по деревянным мостовым, мелькнули и пронеслись мимо, словно сдутые ветром, надвратные башни городской стены, и кавалькада углубилась в лес. Бешеная скачка взгорячила сердце, свежий ветер смыл страхи, и в лесу Межамир придержал коня. Впереди дальняя дорога, и незачем загонять животное.

Настроение у Брана с самого, утра было хорошее, несмотря на не очень добрые новости с войны. Позавтракал он с отменным аппетитом, уделил некоторое внимание супруге, а затем занялся делами. Война войной, а огромная держава нуждается в повседневном управлении.

Верховный маг, один из немногих, кто имеет право входить без вызова, появился, как всегда, неслышно:

– Приветствую повелителя, – в военное время этикет дозволяет существенные послабления в плане титулования.

– Приветствия принимаю, – ответил Бран, откидываясь в кресле. Так он смотрел на мага снизу вверх, но правителя это ничуть не смущало. – Какие новости?

– Новости плохи, – замялся Финтан. – Магическая защита, которую применяют Волосатые, весьма эффективна. Самые мощные заклинания, равно как и драконы, не могут через нее пробиться.

– Вы не смогли разобраться, откуда взялась эта защита? – Бран сцепил руки под подбородком.

– Смогли, – кивнул Финтан. – Маги Новгорода собрали против нас магическую стену, оголив остальные границы. Но то, что мы это поняли, ничем не помогло нашим войскам. Победа сегодня одержана лишь на севере. Южнее Темнолесья и за Светлой рекой Волосатые наши атаки отразили. При этом понесены очень большие потери.

– Интересно, – Брана, казалось, совсем не взволновали сведения о поражениях и потерях. – Говоришь, оголив остальные границы? Так это прекрасно.

– Мысль повелителя ускользает от меня, – маг нахмурился.

– Неужто магия приучила тебя только к прямым действиям? – Бран усмехнулся. – Мы ударим по Волосатым в обход. Вторгнемся на территорию Новгородского княжества через земли князя Владигера.

– Да, так можно, – Финтан на миг задумался, оценивая перспективы подобного шага. – Я понял, это приказ?

– Да, приказ, – кивнул Бран. – Можно начинать переброску войск.

Совет собрали в малой трапезной палате. В лучшие времена здесь пируют ближние дружинники и бояре во главе с самим князем. Может, и вернется блеск и роскошь пиров, но сейчас пора тяжелая, военная. В такое время места для сбора лучше трапезной палаты не найти.

Князь выглядел хмуро, что воевод и советников не удивило. За последние два месяца мало кто видел правителя веселым:

– Ну что, почтенные? – начал Владигер совет. – Кто что скажет? Последние новости меня удивили. Новгородское княжество сцепилось с Эрином.

Воеводы и бояре начали переглядываться в изумлении, послышались удивленные восклицания.

– Позволь, правитель! Это же невозможно! – басовито прогудел воевода Мстислав, и стол вздрогнул под его пудовыми кулаками. – Они же союзники!

– Были, – сказал Владигер. – Теперь – враги. Нам с вами надлежит решить, как повернуть это в нашу пользу.

– Боюсь, княже, как бы нам это во вред не обернулось, – вмешался в разговор Летозар, недавно взявший на себя обязанности придворного мага.

– Что ты имеешь в виду, маг? Объясни! – Владигер нахмурился еще сильнее – словно темная туча набежала на лицо.

– Я все расскажу, – маг улыбнулся, слегка надменно, и в этот миг князь пожалел о пропавшем Родомисте, которого этот мальчишка вряд ли сможет заменить. – Маги Новгородского княжества противопоставили злобе и пламени драконов Эрина огромный магический щит, поставив его на границе между государствами. Щит настолько крепок, что отражает заклинания и не пускает через себя существ Силы – драконов. Из-за этого щита Остроухие никак не могут изгнать войска Новгорода со своей территории, они слишком отвыкли воевать без магии.

– Ну, и что из этого? – нетерпеливо прервал мага боярин Жароок.

– А то, что щит можно обойти сбоку! – маг посмотрел на боярина, словно на недоумка, и тот гневно засопел, сжимая кулаки. Летозар не обратил на это внимания. – Либо с юга, либо с севера. Через земли орды Аджад Остроухим тяжело будет пробиться, да и там уже весна – дороги развезло.

– Я понял, – сказал князь. – Они пойдут через наши земли.

– Именно так, мой повелитель, – Летозар вежливо склонил голову.

Война предстоит кровавая и беспощадная. Мстислав, ты поведешь войско на запад, к границе. Я пока останусь в столице. Надеюсь, что все исполнят свой долг.