— Здорово, Потапов, — пожал руку лысоватому крепышу. — Что за парадный выезд?

— Приказ, Алексей.

— Случилось что-то? Я же знаю, что ты знаешь, Потапыч.

— Ничего не знаю. Знаю только одно: тебя, Плахов, на плаху к Председателю.

— Ой! — дурашливо воскликнул. — Лучше в пасть крокодила.

— Нет, отец родной, может, и пожалеет, а вот земноводное…

— Ладно-ладно, сдаюсь, — садился в автомобиль Алексей.

И три машины, стартовав, помчались с недопустимой для города скоростью по улицам и проспектам.

…Мчались по скоростной трассе, пока не свернули на бетонную дорогу, ведущую к военному аэродрому.

Затем проверка документов на КПП, и автомобили тормозят у вертолетной эскадрильи.

Плахов вышел из машины, навстречу ему спешил скромный, суховатый, похожий на бумажного бюрократа человек в цивильном костюме, улыбался.

— Здравствуй, Алеша. Рад-рад. Тебя ждем.

— Вижу, — ответил Плахов. — Родина всегда ждет своих героев.

— Вот именно. Спасибо тебе за службу, — протянул руку Председатель.

— Служу… — замялся Алексей, отвечая на рукопожатие.

— …Советскому Союзу! — улыбнулся Председатель. — Союз был, есть и будет! Вот здесь, — хлопнул себя по груди. Аккуратно взял собеседника под руку. — Алеша, значит, такие у нас дела-делишки. Мы тебе не сообщали туда… Сам понимаешь… Так что, Алексей, ты нас прости… — Решился: — Твой батя, Алеша, умер… Умер от сердечного приступа… Крепкий был генерал, а вот сердце…

Алексей внимательно посмотрел на Председателя. Тот выдержал взгляд.

— Когда это случилось?

— Неделю назад. Ты не волнуйся, сынок, похоронили честь по чести.

— А где?

— Кремировали то есть… И похоронили урну… Залпы были…

— А почему?

— Почему залпы были?

— Почему кремировали?

— Желание вдовы, кажется, — кашлянул Председатель. — Все будем гореть в огне.

— Странно, — задумался Плахов. — Отец завещал себя рядом с мамой…

— Алеша, Алеша, вся наша жизнь странная: хотим одного, получаем другое, — вздохнул Председатель. — У тебя какие планы на будущее?

— Планы? — развел руками.

— У меня виды на тебя, товарищ подполковник, — озорновато подмигнул Председатель. — Интересное, так сказать, предложение.

— И какое же?

— Новое назначение. С повышением.

— И даже с повышением?

— Ага. Пошли, сынок, полетаем. — И группа людей направилась к вертолетам. Председатель хмыкнул: — Отгадай загадку, Алеша. Летают, хотя и не птицы. Кто это?

— Не знаю, — пожал плечами Плахов.

— Это мы, сынок, — мелко засмеялся Председатель. — На вертолетах.

И через несколько минут шумные, винтокрылые, летучие машины трескуче взмыли в свободное, чистое небесное пространство.

Круг, который образовали молодые новобранцы в защитной, пятнистой форме, был шумен, весел и нетерпелив. В нем, как два петуха, бились в рукопашном бою двое. Были неумелы, неловки; бились на кулаках до крови.

Председатель и его окружение с любопытством смотрели этот «бой». Плахов досадливо морщился.

Наконец один из бойцов нанес сильный удар в лицо противнику, и тот, качнувшись, рухнул на землю. Кровь окропила пыль. Криками товарищи приветствовали победителя.

— Смена идет, Алексей. Хорошая нам будет смена, — сказал Председатель.

— Смена? — удивился Плахов.

— А ты не смотри, не смотри, что такие зеленые, как тополя. Будем учить. Вот создаем новую структуру, новую школу войск специального назначения. — Председатель махнул рукой в сторону казарм, стрельбища, полигона с препятствиями.

— Запретили же спецназ создавать, — заметил Алексей.

— А теперь разрешили. Есть приказ. Время у нас, брат, лихое. Нужна сильная, надежная рука. Если хочешь, стальная.

Круг вновь бурлил: там билась новая пара бойцов. И мелькали молодые окровавленные лица.

— Гладиаторы, мать их так! — ухмыльнулся Председатель. — Тяжело в учебе… Так что есть мнение, Алексей, назначить тебя начальником…

— Начальником? — изумился Плахов. — Меня?

— Тебя-тебя, дорогой. — Кем?

— Начальником школы.

— За что? — не понимал Алексей. — Почему? Председатель вздохнул.

— Ответственность большая, а у тебя опыт боевой, практической работы. И богатый опыт.