«Ушам не верю: ты мне помогаешь?»

— Не радуйся. Я просто не хочу, чтобы утренняя стража при проверке обнаружила тебя здесь. Ты не поверишь, но твой организм чем-то мне дорог.

Но я уже не слушала ехидные высказывания. Надо было сосредоточиться на труднопроизносимом имени. Вот сейчас и проверим, насколько демоны держат свое слово. Или, может, правы учебники и демоны шедро раздают посулы, но никогда не выполняют обещанного?

Он появился, как и положено всякому уважающему себя демону, в столбе пламени со шлейфом из запаха серы. Эффектно, нечего сказать. Однако мой нос и глаза были против таких спецэффектов. Я чихала до слез и тщетно пыталась не дышать ароматом протухших яиц. Но кожей дышать я не умею, а потому отделаться от вездесущего запаха не удавалось. Пришлось задрать футболку и соорудить импровизированный респиратор. Рядом брезгливо зажимал лапкой нос Васька.

— Придумала разумное желание или просто соскучилась? — радостно поинтересовался рогатый.

Я не разделяла его оптимизма и чуть было не потребовала кондиционер или, на худой конец, вентилятор, но властный голос клинка меня остановил.

— Не будь идиоткой, —зашипел он. —Просто скажи, что хотела, и пусть проваливает.

А это мысль.

— Можешь привести в божеский вид вот их? — Я ткнула в сторону эльфов ногой.

Руки от лица отрывать не решилась.

— Ты это серьезно? — с сомнением поинтересовался демон.

Он прервал созерцание моего пупка и переключился на лежащие рядком тела. Я кивнула.

— Прежде чем ты потратишь свое желание на всякую ерунду, могу я поинтересоваться, чем продиктован этот внезапный приступ благотворительности? Я начинаю сомневаться, что ты действительно принадлежишь к моей расе.

Я безразлично пожала плечами. Поинтересоваться он, конечно, может, но вряд ли я ему смогу ответить. Во-первых, воздух смердит так, что глаза слезятся. Во-вторых, он не поверит в то, что мне элементарно жаль живые существа. Выручил Васька.

— Вика очень гуманна! — с гордостью заявил он.

Я благодарно кивнула. Хорошо сказано: ни прибавить, ни убавить. Но демон не поверил. Он вновь, но уже более тщательно, осмотрел предложенные объекты исцеления и с хитрым видом кошки, узревшей крынку сметаны в свободном доступе, уставился на меня.

— Признайся, они что-то тебе пообещали?

— Нет, — замотала головой я. — Они не в состоянии.

— Ага! — возрадовался демон. — Значит, ты все-таки планируешь что-то поиметь?

Я задумчиво почесала затылок кончиком хвоста. Интересно, а что вообще можно получить с группы бомжеватого вида зэков, пусть и эльфийского происхождения? Тряпки, чтобы сдать старьевщику? Не примет ведь.

— Ну не скажи, — наглым образом вмешался в мои размыш ления клинок. —Ты получишь дивную возможность созерцать выражение лица Правителя, — в том случае, если ему сообщат о массовом побеге из темницы до твоего отъезда.А вот это мысль!

— Так я и знал, — расплылся в улыбке демон. — Что-то тебе от них все-таки надо. Ладно. Я тебе помогу. Но и ты, будь добра, не разочаровывай меня. Разведи их по полной, сестренка.

Демон хитро подмигнул и двинулся вдоль лежащих эльфов. Его хвост скользил по неподвижным телам черной лентой, живущей своей собственной жизнью. Внезапно в коридоре стало трудно дышать. Атмосфера сгустилась настолько, что любая искра могла, казалось, вызвать взрыв, который сотрет с лица земли и сам замок, и гору, на которой он стоит. Моментально ставший серьезным Бес пододвинулся поближе. Васька крепко прижался к ноге.

— Ну и тип, — таким громким шепотом, что глухой услышит, прошептал Бес— Просто жуть ходячая. Леди, откуда вы его откопали?

— Оттуда, откуда и тебя, — фыркнул кот. — В соседней камере чалился.

Бес удивленно уставился на соседнюю дверь, будто за ней скрывался ящик Пандоры и он никак не мог решить, стоит ли его открывать или не стоит.

— Откуда мне знать? — равнодушно пожала плечами я. Сейчас меня куда больше занимало само магическое действие. — А кто осчастливил тебя таким роскошным местом жительства?

Бес обиженно засопел, но вопрос проигнорировал. Я не стала настаивать. Меньше знаешь — крепче спишь. Сдается мне, в этом замке тайн больше, чем в десятилитровом ведре семян клевера. Разгадать все — жизни не хватит.

Между тем демон закончил свой обход. Его лицо покрывали мелкие капельки пота. Он вперил в меня взгляд уставших нечеловеческих глаз и заметно осипшим голосом прохрипел:

— Ну вот и все… Принимай работу.

Я с сомнением обозрела узников и изменений не обнаружила.

— Ты кого решил обмануть? — мило поинтересовалась я. Ахурамариэль, возникший в руке, придал моему облику особую выразительность. Впрочем, если демона и впечатлила красноречивая демонстрация узорчатой эльфийской стали, то он не подал вида.

— А ты ожидала, что они вскочат на ноги и станцуют ритуальный танец благодарности? — поинтересовался он. — Да из них энергии выкачали столько, что этот замок можно неделю освещать и еще на подсветку фонтанов останется.

Бес пораженно присвистнул.

— То-то же, — смягчился рогатый. — Минут через пять смогут двигаться. Только не вертикально. Короче, долг уплачен. Удачи.

Он исчез, оставив меня в компании полуживых эльфов, Беса и кота. Васька задумчиво потер лапкой нос и глубоко вздохнул: