Ахурамариэль злился. Его состояние как никогда было близко к белому калению. Он ругался и грозил казнями египетскими и всеми экзотическими видами пыток, которые только смог припомнить, но не смог добиться от меня ровным счетом ничего. Я слишком выдохлась. Все-таки драться с опытным противником, даже если используешь при этом магию, нелегко, особенно если твой противник тренированный эльф, переживший все семь магических войн. Роландэль скорее отмахивался от моего меча, чем нападал. Я же выдохлась вконец и едва держалась на ногах, но сдаваться не собиралась. Не доставлю ему удовольствия, признав поражение. Не дождется!

— Роландэль!

Имя эльфа прозвучало резко, как удар хлыста, и произвело эффект разорвавшейся бомбы. Мы дружно отпрыгнули друг от друга, как пара подростков, застигнутая родителями за первым поцелуем. Филин с мышом чуть не грохнулись с ветки, но вовремя вспомнили о когтях и удержались.

— Почему ты дерешься с этой леди? Не рискуешь найти себе более подходящего противника?

Голос, так вовремя прервавший наш поединок и не давший мне окончательно опозориться, принадлежал одному из эльфов, в котором я не без удивления узнала недавнего узника замковой темницы. Только теперь он не выглядел таким изможденным. Из-под защитного цвета плаща с капюшоном виднелась кольчуга, за спиной висели лук и колчан, к украшенному чеканными металлическими пластинами поясу пристегнуты искусно украшенные ножны с парными клинками, чьи потертые рукояти свидетельствовали о том, что их хозяин не зря носил мечи — ему приходилось пускать их в ход.

Роландэль скользнул по эльфу цепким взглядом и изобразил изысканный поклон. Такое приветствие уместно на паркете бального зала или на аудиенции королевских особ, но в лесу смотрится немного странно.

— Приветствую тебя, Лорд Киркиэль! — торжественно провозгласил Роландэль, заставив меня поперхнуться от неожиданности. Чего он так засуетился? Ну лорд. Так у них все лорды. Все светлые и все перворожденные. А этот чем лучше? — Рад приветствовать тебя на земле клана Золотого Дракона, — продолжал Роландэль. — Позволь узнать, что заставило тебя проделать столь длинный и утомительный путь?

Откуда-то из-за кустов появились остальные шестеро, включая Беса. Ни Роландэль, ни Киркиэль никак не прореагировали на пришедших. Я тоже решила не удивляться.

— Жаль, Роландэль, но я не испытываю особой радости от нашей встречи. — Язвительная улыбка растянула губы Кирки-эля.

Рука Роландэля все еще сжимала рукоять меча. Нет. Угрожать он не стал, по крайней мере явно, но легкая игра клинком намекала на готовность к поединку в любой момент.

— И чем же я заслужил подобную немилость? — насмешливо поинтересовался Роландэль. — Неужели лорд принял наш шуточный бой с этой милой леди за чистую монету?

Улыбка Киркиэля стала еще язвительнее.

— Моя леди, — буквально промурлыкал он. — Признайтесь, вас удерживают здесь силой?

От неожиданности я сделала шаг назад и, не встретив за собой никакого препятствия, громко ахнув, села на землю, глядя на происходящее снизу вверх. Киркиэль ничуть не смутился. Он легко, словно я вовсе ничего не весила, поставил меня на ноги и повторил вопрос.

— Вы можете не опасаться преследования со стороны Роландэля. Будьте покойны, я смогу вас защитить, — добавил он.

Дивный монолог был грубо прерван громким хохотом. Мышь с филином обнялись, как родные, и дружно ржали, рискуя в буквальном смысле рухнуть с дуба.

— Ну насмешил, — сквозь счастливые слезы выдавил Филька.

Мышь дрожащим крылом смахнул с глаз крупные капли и всхлипнул:

— Юморист… Я нахмурилась:

— Не понимаю причины вашего веселья.

— А что тут непонятного? — хихикнул Филин. — Первый раз вижу, чтобы тебя надо было от кого-то защищать. Обычно все бывает с точностью до наоборот.

Я с досадой махнула хвостом на развеселившуюся нежить.

— Действительно, меня редко кому удавалось удержать там, где я не желаю находиться, но это еще не повод для критики со стороны оборотней. — Испепеляющий взгляд в сторону притихшего филина. Оборотень быстро сообразил, что возникла угроза его жизни, и лихорадочно соображал, как с честью выпутаться из сложившейся ситуации. Откровенно говоря, его положение было шатким. — Тем не менее я благодарю Лорда Киркиэля за участие. Всегда приятно встретить эльфа, которому не чужда галантность по отношению к даме.

— Ну ты загнула! —восхищенно присвистнул Ахурамариэль. —Я даже заслушался.

«Стараюсь в меру своих скромных возможностей», — скромно потупилась я.

Киркиэль приложил правую руку к сердцу и отвесил элегантный полупоклон:

— Я рад, что прекрасную леди никто не обидел. И хотел бы предложить сопроводить вас до дома. В лесах небезопасно путешествовать в одиночестве.

— Смею заметить, Лорд Киркиэль, леди и не думала совершать утомительное путешествие в одиночку. Я вызвался составить ей компанию, — вклинился Роландэль.