На самом деле Росс все знала. Утром она без особой надежды на успех еще раз попыталась связаться с Хьюстоном. К ее удивлению, связь со спутниковым ретранслятором была установлена с первой попытки. Получив подтверждение системы скремблирования, Росс начала было передавать сообщение, но экран сначала померк, а потом на нем появилось:

ХЮСТН БЛКРЕТ ВАШУ ПРДЧУ ОЧСТТЕ БЛК ПМЯТИ.

В полевых условиях с такой ситуацией Росс столкнулась впервые. Хьюстон собирался передать что-то настолько важное, что там не захотели даже сначала выслушать ее сообщение. Она подготовила память компьютера и нажала кнопку приема. После непродолжительной паузы на экране появилось тревожное сообщение:

КМПТР УКЗВЕТ СИГНТР МОЩН ИЗВРЖЕНИЯ МУКЕНКО РКМНДЕМ НЕМДЛННО ПКНУТЬ РАСПЛЖНИЕ ЭКСПДЦИЯ ОПСНСТИ ПВТРЯЕМ НЕМДЛННО ПКНУТЬ РАСПЛЖНИЕ.

Росс оглядела лагерь. Кахега готовил завтрак, Эми сидела на корточках у костра и жевала жареный банан (она заставляла Кахегу готовить для нее особые блюда), Мунро и Эллиот пили кофе. Если не обращать внимание на черный пепел, то обстановку в лагере можно было считать почти идиллической Она снова повернулась к экрану.

СИГНТР МОЩН ИЗВРЖНИЯ МУКЕНКО РКМНДЕМ НЕМДЛННО ПОКНУТЬ РАСПЛЖНИЕ.

Росс перевела взгляд на дымящийся конус Мукенко. Черт с ним, с этим вулканом, подумала она. Ей нужны алмазы, и она уже зашла слишком далеко, чтобы теперь вдруг отступить.

Снова замигал экран:

ПЖЛСТА ПОДТВРДТЕ ПРИЕМ.

Росс выключила передатчик.

Тем же утром, немного позднее, они ощутили несколько резких подземных толчков, от которых над руинами Зинджа поднялись столбы пыли. Мукенко грохотал все чаще и чаще. Росс только отмахнулась.

— В стране слонов так и должно быть, — сказала она.

В свое время среди геологов была в ходу поговорка: «Коль ищешь слонов, то и отправляйся в страну слонов». Под слоном подразумевался тот самый минерал, который нужно было найти.

— А если тебе нужны алмазы, — пожав плечами, добавила Росс, — то отправляйся в страну вулканов.

Уже больше ста лет известно, что между алмазами и вулканами существует определенная связь, однако почему это так, долго оставалось неясным. В большинстве гипотез утверждалось, что алмаз, представляющий собой кристалл чистого углерода, образуется в верхних слоях мантии, на глубинах около тысячи миль от поверхности, где господствуют высокие температуры и огромное давление. Разумеется, на таких глубинах алмазы недоступны человеку, и лишь в регионах с высокой вулканической активностью потоки расплавленной магмы выносят их на поверхность.

Отсюда, однако, не следует, что при извержении вулканы выбрасывают тонны алмазов. Большей частью их месторождения располагаются вблизи потухших вулканов, в особых геологических образованиях, названных кимберлитовыми трубками (впервые такая трубка была обнаружена возле поселка Кимберли в Южной Африке). В системе Вирунга, вблизи геологически неустойчивой зоны разломов, непрерывная вулканическая активность происходила в течение по меньшей мере пятидесяти миллионов лет. Теперь участники экспедиции искали потухшие вулканы, которые задолго до них обнаружили жители Зинджа.

Они нашли их еще до полудня: в холмистой местности к востоку от Зинджа в земле были вырыты глубокие тоннели, уходившие к склонам Мукенко.

Эллиот не скрывал разочарования. «Не могу сказать, что именно я ожидал увидеть, — говорил он позднее, — но для меня это была обычная яма, вырытая в грязно-коричневой породе, в стенках которой изредка попадались тусклые коричневые камни. Я не мог понять, чему так радуется Росс». Тусклые коричневые камни были алмазами; после очистки от породы они напоминали полупрозрачное грязное стекло.

«Наверно, они подумали, что я сошла с ума, — рассказывала Росс, потому что я вдруг что-то закричала, стала прыгать от радости. Они просто не понимали, что держат в руках».

Обычно содержание алмазов в кимберлите очень мало. В среднем из каждых ста тонн породы извлекают тридцать два карата — пятую долю унции. Если вам доведется побывать в алмазной шахте, вы не увидите ни одного алмаза. Здесь же, в древних копях Зинджа, стены тоннелей были буквально усеяны огромными кристаллами. За пару минут Мунро выковырял своим мачете камень в шестьсот каратов. А тем временем Росс нашла в стене еще шесть-семь камней примерно такой же величины. «Я только осмотрелась, — рассказывала она позднее, — и увидела перед собой по меньшей мере четыре-пять тысяч каратов алмазов. Я не копала, не отделяла породу, не делала ровным счетом ничего. Просто сидела и смотрела. Этот тоннель был куда богаче, чем знаменитая шахта „Премьер“ в Южной Африке. Это было нечто невероятное».

Эллиот первым высказал вслух вопрос, который уже давно мысленно задавала себе Росс.

— Если эти шахты так богаты, — сказал он, — то почему их бросили?

— Гориллы вышли из повиновения, — выковыривая алмазы из породы, ответил Мунро. — Они устроили революцию.

Мунро был необычайно весел. Росс оценила гипотезы Мунро и Эллиота (тот еще раньше говорил, что по его мнению, Зиндж пал жертвой эпидемии) и решила, что более разумным будет не столь экзотическое объяснение.

— Я думаю, — сказала она, — что причина в другом. С точки зрения жителей Зинджа, эти копи были выработаны.