Слон появился без десяти два. Он внимательно и, как показалось ребятам, с испугом осмотрелся по сторонам и сел на свободную скамейку. Развернув газету с рекламными объявлениями, толстяк начал читать, время от времени поглядывая поверх газетного листа. Ровно в 14.05 он насторожился и заерзал на месте, словно не знал, как ему поступить, — по бульвару в его сторону шли два милиционера. Нервы не выдержали — поспешно встав со скамейки, Слон направился к боковому выходу с бульвара. Служители порядка спокойно прошли своей дорогой, не обратив ни малейшего внимания на Валерия.

Как только толстяк скрылся из виду, Маша, Илюша и Егор, побросав ракетки, закружились в хороводе.

— Сработало, сработало, сработало! — на разные голоса распевали они.

— Невероятно, ты, Машка, — настоящая укротительница слонов! — засмеялся Илья. — Потребовала вернуть вещи на место — и Слон вернул, предложила встретиться — и он пришел. Это просто супер! Почему он тебя так слушается?

Девочка пожала плечами.

— Может, ты его гипнотизируешь? Во всяком случае, твой дар надо использовать…

— Так с чего начнем? — невозмутимо произнесла Маша.

Но тут лицо стоявшего напротив Илюши вытянулось и побледнело, словно он увидел позади девчонки какого-нибудь Фредди Крюгера или восставшего из гроба мертвеца. Девочка побелела вслед за своим товарищем, а когда обернулась, то поняла, что дела обстоят еще хуже, чем можно было предположить.

На солнечном бульваре стоял не зомби, не маньяк из кошмарных снов, а Валькин дядюшка собственной персоной и внимательно наблюдал за веселившимися ребятами. Несколько минут назад Валерий покинул бульвар, завидев проходивших мимо милиционеров, но затем вновь вернулся на свою скамейку, решив дождаться запаздывавшего Медведя. Возможно, толстяк не обратил бы никакого внимания на хохочущих ребят, если бы не услышал, как мальчишка называет его прозвище. Все это было по меньшей мере странно и необъяснимо. Валерий очень жалел, что не расслышал, о чем именно болтали два пацана и девчонка, но решил прояснить ситуацию, переговорив с весельчаками.

— Эх, погодка сегодня великолепная! Верно, ребятки? — толстяк широко улыбнулся, и на его лице появилось умиротворенное благодушное выражение. — Хорошая штука лето, что ни говори.

— Да, замечательная, — Маша первой взяла себя в руки и даже сумела улыбнуться.

— И развлечений много — цирк, зоопарк… Тигры, львы, слоны… — толстяк выдержал паузу, а потом, моментально избавившись от фальшивой улыбки, почти прикрикнул на девочку: — О каком слоне вы болтали?! Отвечай, живо!

Как оказалось, Маша имела совсем не девчоночье самообладание. Выдержав недобрый взгляд, она спокойно ответила:

— Мы не про цирк говорили. Видите этого парня? — она указала на стоявшего поодаль серого от страха Егора. — Мы его еще с детского сада Слоном прозвали, такой он толстый и неповоротливый. Я над ним немного подшутила, а он и попался, поверил всему, как маленький. Верно, Егорушка?

— Вер… верно… — промямлил он.

— Ах вот оно что, шутница… — Валерий внимательно посмотрел на сникшего Слоненка. — А я-то гадал, чем нынешняя молодежь занимается.

В какой-то момент Слон подумал, что все его страхи относительно Медведя беспочвенны, а сам он оказался случайно втянут в детскую игру. Но откуда детвора знала о тайнике? Почему кто-то из них требовал от маленького Слона вернуть драгоценности? Почему грозился убить? Вообще, вопросов здесь было значительно больше, чем ответов… Впрочем, изобретательный Слон уже придумал, как проверить подозрительную компанию. Продолжая болтать с самоуверенной девчонкой и ее приятелями, толстяк извлек записную книжку, а потом начал хлопать себя по карманам, словно разыскивая что-то:

— Надо же, очки забыл! Послушайте, молодые люди, мне тут адресочек один дали, а я его записать не могу — не вижу ничего! Не поможете?

Порозовевшие было щеки Маши вновь покрыла нехорошая бледность. Девочка поняла, что Валькин дядя заподозрил их и теперь хочет заполучить образцы почерка. Кажется, Илюша тоже сообразил, куда клонит Слон.

— Диктуйте, я все запишу, — мальчик взял из рук толстяка записную книжку.

Валерий назвал первый пришедший в голову адрес, наблюдая, как пацан выводит на страничке кривые, прыгающие в разные стороны буквы.

— Не, парень, так не годится. Твои каракули и в очках не разберешь, и под микроскопом. Пусть твой друг попробует.

Егор писал значительно лучше Ильи, но и его работа не удовлетворила толстяка. Он протянул записную книжку Маше:

— Чему вас только в школе учат! Но ты-то, наверное, отличница — девчонки все такие аккуратные. Будь добра, напиши-ка адресок как следует!

Разоблачение было неминуемо. И тогда девочка топнула ногой, состроила недовольную гримаску:

— Довольно к нам приставать! Мама вообще говорит, что нельзя общаться на улице с незнакомыми людьми. Егор вам хорошо адрес написал, не придирайтесь! Нам пора, мальчики! Идемте! — Сорвавшись с места, Маша быстро побежала по бульвару, Илья — следом. Только Егор замешкался на секундочку, подхватив валявшиеся на асфальте ракетки и волан, а затем последовал за друзьями.

Валерий опустился на скамейку, задумчиво вертя в руках записную книжку. Он почти успокоился, как вдруг заметил в дальнем конце бульвара крепкого коренастого мужчину в темных очках. Страх перед грозным Медведем был столь велик, что Слон моментально принял случайного прохожего за своего сокамерника. Человек в темных очках давно ушел по своим делам, а Валерий все сидел на лавочке, представляя свое безрадостное будущее…

Ребята отдышались только во дворе. Встреча со Слоном встревожила их не на шутку.