Долгое время Сеть безупречно выполняла свои функции, но сейчас в ней появились дыры — в самом прямом смысле! С наступлением нового тысячелетия ткань Сети истончилась, и в ней образовалось двенадцать прорех. А на месте этих прорех возникли порталы — скоростные проходы между Землей и Меридианом. И все порталы открылись не где-нибудь, а в Хитерфилде!

При мысли об ответственности, легшей на плечи пяти подруг, на лице Хай Лин отразилась гордость.

«Вилл, Ирма, Тарани, Корнелия и я стали Стражницами Сети, — подумала чародейка.

А это означает, что мы должны не подпускать меридианцев к Земле и закрывать все порталы, какие найдем. А еще наша задача — хранить свою работу в секрете!»

Все пять подруг обзавелись волшебными способностями. Вилл стала хранительницей Сердца Кондракара. Хрустальная сфера, до краев наполненная магией, таилась у Вилл внутри. Когда же чародейки оказывались в беде, Сердце Кондракара появлялось у Вилл на ладони. Его пульсирующая энергия превращала обычную одежду девочек в причудливые полосатые леггинсы, фиолетовые юбки разной длины и супермодные топы. Тела чародеек тоже менялись. Девочки становились выше, стройнее и красивее. У них даже вырастали

крылья!

«Но по-настоящему летать могу только я!» — с улыбкой уточнила про себя Хай Лин.

Помимо внешних изменений, четыре Стражницы получали власть над четырьмя природными стихиями.

Разумная и крепко стоявшая на ногах Корнелия, естественно, управляла силами Земли. Она могла в одночасье вырастить дерево или вызвать землетрясение. Она могла даже при желании заставить листья на дереве сложиться в портрет ее возлюбленного!

Тарани же умела вызывать прямо у себя на ладони огонь, а Ирма контролировала воду.

«А я? — подумала Хай Лин и в радостном возбуждении подпрыгнула на месте. — А я воздушная чародейка, и мне повинуется ветер. И если вы спросите моего мнения, то я скажу, что это самая расчудесная волшебная сила!»

«Да, но она дана тебе не для забавы, малышка Хай Лин».

Воображаемый голос, прозвучавший где-то на задворках сознания, вернул чародейку с небес на землю. Несмотря на легкую укоризну, тонкий шелестящий голос был полон нежности и тепла. Он принадлежал бабушке Хай Лин, которая умерла вскоре после того, как девочки узнали о своих магических способностях. Но хоть бабушка и покинула этот мир, Хай Лин часто ощущала рядом ее присутствие.

«Я знаю, что моя магия не для забавы, — подумала Хай Лин, продолжая прятаться в коридоре. — И помню, что бабушка тоже когда-то была Стражницей Сети. Мы с ней вылеплены из одного теста (хотя в ее времена чародейские наряды наверняка были другими)! И, конечно, она права насчет магии. Это не игрушка. Это слишком серьезный и могущественный инструмент, чтобы быть просто игрушкой».

Хай Лин и ее подруги постепенно приучались пользоваться своим волшебством. И на Земле, и в запутанных лабиринтах улиц Меридиана они не раз сталкивались с Седриком — огромным человеком-змеей, который умел превращаться в красивого длинноволосого юношу. Седрик был правой рукой принца Фобоса и без устали творил от его имени зло и обман. Не раз он предпринимал попытки расправиться со Стражницами. Не так давно он коварно напал на Вилл всего через минуту после того, как она спасла ему жизни После такого недостойного поступка он потерял своего некогда преданного помощника — огромного синекожего монстра по имени Ватек. Теперь Ватек присоединился к отряду меридианских бунтовщиков, которые, как и Стражницы, боролись за свержение власти Фобоса.

«А вот Элион все еще верна Седрику, — вздохнула Хай Лин. — И она, к сожалению, гораздо могущественнее и опаснее Ватека. Сейчас трудно поверить, что когда-то она была обычной девчонкой из Шеффилдской школы, как и я».

Все переменилось, когда однажды вечером Седрик (в облике юного красавчика) заманил Элион в старый букинистический магазин. Элион ожидала романтического свидания, но вместо этого Седрик поведал ей, что на самом деле она— принцесса Меридиана, похищенная в младенчестве парочкой изменников, которые доставили ее на Землю и растили ее здесь, притворяясь родителями.

«Конечно, — подумала Хай Лин, поморщившись, — Седрик здорово исказил правду. Он сказал, что мнимые родители Элион увезли ее, чтобы она не смогла унаследовать трон. Но на самом деле они пытались спасти ее от алчного и жестокого братца, Фобоса, мечтавшего подгрести всю власть под себя!»

К счастью, замысел приемных родителей Элион и ее няни удался. Парочка зеленокожих, ящероподобных существ и красноглазая, похожая на броненосца няня прошли с младенцем сквозь портал в Сети и доставили Элион на Землю.

Оказавшись в Хитерфилде, парочка заговорщиков приняла человеческий облик и поселилась здесь под именем Томаса и Элеонор Браун. Няня же назвалась миссис Рудольф и устроилась работать учительницей математики в школу, где учились все чародейки. Приемные родители и миссис Рудольф намеревались держать Элион на Земле, пока она не вырастет и не сможет занять престол как Свет Меридиана — обещанная пророчеством спасительница.

«План был хорош, — размышляла Хай Лин. — Но Седрик вмешался и всё испортил. Элион покинула Хитерфилд и переехала в холодный сверкающий роскошью замок своего брата. А ее приемные родители исчезли. И никто-никто, — с замирающим сердцем подумала чародейка, — не знает, что с ними случилось! Нам с девочками известно лишь одно: на сегодня Элион — наш враг. Когда бы мы ни встречались с ней в темном мире Меридиана, она всегда нападала на нас. Она помогла Седрику похитить Тарани и потом пудрила ей мозги, внушая огненной чародейке, что мы о ней позабыли. Она пускала против нас самую изощренную магию! Единственное, чего у нее нет и никогда не было, — подумала Хай Лин, невольно испытав прилив радости, — это верных друзей и помощников. Она одна, а мы вместе] Вот почему мы не проиграли ей ни одного сражения!»