В один из дней Куманичкин шестеркой вылетел на прикрытие наступления наших войск в районе Ахтырки. Шестерка набрала высоту 3000 метров и вышла в заданный район, когда внезапно на горизонте показалась целая туча вражеских самолетов. Около двух сотен неприятельских машин направлялись бомбить наши наступающие части! Впереди шли шесть девяток бомбардировщиков «Хенкель-111», за ними вторая группа – еще пять девяток «хенкелей». Сзади них – две группы бомбардировщиков «Юнкерс-88» в составе еще около 60—70 машин. А над бомбардировщиками и сзади их носились десятки «Мессершмиттов-109». Шесть против двухсот самолетов противника!

Передав по радио на командный пункт о приближении самолетов противника, Куманичкин подал команду своей группе на атаку. Воспользовавшись тем, что истребители противника находились выше и сзади бомбардировщиков, группа Куманичкина атакует первую девятку «хенкелей» и сбивает два бомбардировщика, из них один – Куманичкин. Повторив атаку по «юнкерсам», наши истребители сбивают еще два «юнкерса», опять один сбивает Куманичкин. В завязавшемся бою с истребителями Куманичкин сбивает третий самолет – Ме-109. Тогда Куманичкин в одном бою сбил три самолета: это редкий результат, хотя и не единственный в его истребительной карьере. Его летчики тогда сбили четыре бомбардировщика и один истребитель, но группа понесла потери: были сбиты и погибли два летчика, а сам Куманичкин был подбит, но сумел дотянуть и приземлиться на своем аэродроме.

Все же части бомбардировщиков противника удалось тогда прорваться и бесприцельно отбомбиться по нашим войскам. К сожалению, немцы заранее заблокировали наши аэродромы, и взлетающим истребителям приходилось сразу после взлета отбиваться от атак вражеских самолетов. Именно поэтому помощь шестерке Куманичкина не подошла, и она понесла большие потери.

Бои продолжались, но в воздухе теперь господствовала наша авиация. Лучшие кадры немецкого люфтваффе были истреблены в воздушных боях. Полк Куманичкина, 41-й гвардейский, сражался над Днепром, и осень 1944 года застала полк в районе известного города Бердичева. Противник несколько оправился после летнего поражения на Курской дуге. Эскадрилья Куманичкина активно вела боевые действия, когда в полк пришел приказ о переводе майора Куманичкина штурманом в 176-й гвардейский полк, который называли «маршальским» или «полком свободных „охотников“.

Прибыв в полк, Куманичкин быстро вошел в строй и стал своим среди остальных летчиков нашего полка. Сначала он летал ведомым с командиром полка Павлом Федоровичем Чупиковым, но после нескольких вылетов Чупиков убедился, что Куманичкин летает прекрасно и предложил ему летать самостоятельно на «свободную охоту», а ведомым порекомендовал взять меня. Так с осени 1944 года я стал ведомым летчиком штурмана полка Героя Советского Союза Александра Куманичкина.

С октября 1944 года по 9 мая 1945 года я был его постоянным ведомым, и за все это время только один раз, в нашем первом вылете на штурмовку немецкой колонны, пара немецких «фокке-вульфов» обстреляла его самолет в лобовой атаке, нанеся ему повреждения.

После возвращения в Союз Куманичкин, как и Чупиков, был вынужден уйти из полка. К счастью, его бывший командующий воздушной армией помог ему попасть на курсы командиров полков при Академии Генерального штаба. После окончания им курсов, Василий Сталин, в составе дивизии которого мы воевали в Берлинской операции, помог Куманичкину получить назначение командиром нашего 176-го гвардейского полка.

Будучи талантливым летчиком и командиром, Куманичкин сделал для нашего полка очень многое. Так, он явился зачинателем высшего группового пилотажа. С августовского парада, кажется, 1948 года летчики нашего полка почти ежегодно показывали над аэродромом Тушино высший пилотаж. Выполнение «мертвой петли» девяткой винтомоторных, а потом реактивных самолетов представляло собой захватывающее зрелище! Сейчас наш полк преобразован в центр показа авиационной техники имени трижды Героя Советского Союза Ивана Никитовича Кожедуба: к нему относятся знаменитые «Стрижи» и «Русские витязи», демонстрирующие блестящий групповой пилотаж на современных реактивных истребителях МиГ-29 и Су-27.

Еще больше он сделал для меня. Лишь благодаря Куманичкину, добившемуся от Василия Сталина разрешения оставить меня, 7 дней пробывшего в немецком плену, в парадном полку, я смог участвовать в воздушных парадах и стать полноправным летчиком.

Между тем судьба Куманичкина резко изменилась в 1946 году. Василий Сталин перевел его в Кубинку командиром 29-го гвардейского полка, который должен был получать новейшие реактивные самолеты Миг-15. В этот же полк начальником штаба был назначен некий выпускник ВВА, окончивший ее с золотой медалью. До Академии этот выпускник был, как говорили, начальником фотолаборатории. Видимо, у него была мощная поддержка, потому что получить такое назначение было чрезвычайно трудно.

Начав работать на этой очень ответственной и требующей больших навыков и опыта должности, он стал допускать ляпсус за ляпсусом. Куманичкин пытался учить его, подсказывать, но ничего не помогало. Тогда, не видя другого выхода, Куманичкин поехал на прием к командующему авиацией округа и поставил вопрос о его замене. Василию Сталину это не понравилось, и он сказал, что раз поставили, то надо учить. Куманичкин возразил:

– Пробовал, ничего не получается!

Последовал ответ:

– Попробуйте еще.

Тут Куманичкин пошел ва-банк:

– Не получается из него начальник штаба. Не буду с ним работать. Или меня оставляйте, или его!

Василий Сталин вспылил:

– Не возражаю. Вы свободны, можете идти.

Вскоре последовал приказ о снятии Куманичкина с должности командира 29-го гвардейского полка и назначении его заместителем командира полка на Сахалине. Через неделю Куманичкин отбыл поездом на Дальний Восток. С дороги, кажется из Читы, он отправил телеграмму: «Бродяга Байкал переехал».