Конституция базируется на ряде основополагающих принципов: демократизм, парламентаризм и разделение властей, плюрализм, равенство и т. п. Одним из главных является принцип федеративного устройства государства; согласно абз. 3 ст. 79 основного закона не допускается изменения его норм, затрагивающих разделение федерации на земли, принципы сотрудничества земель в законодательстве и т. д. Столь строго основной закон охраняет и такие принципы как достоинство человека, народный суверенитет, связанность законодательной власти конституционным строем, а исполнительной власти и правосудия — законом и правом.

ФРГ определяется основным законом как демократическое и социальное федеративное государство (абз. 1 ст. 20). Вся государственная власть исходит от народа, которая осуществляется им путем выборов и голосований, т. е. непосредственно и через выборные органы. Основной закон устанавливает гарантии функционирования ФРГ как демократического государства, закрепляя нормы о существовании многопартийной системы, представительных органов, прав и свобод граждан, местного самоуправления, независимого суда и др. В акте закрепляется специальное положение о том, что все немцы имеют право оказывать сопротивление всякому, кто попытается устранить конституционный строй, если иные средства не могут быть использованы (абз. 4 ст. 20).

Основной закон (хотя и в несколько приглушенном виде) говорит о ФРГ (землях) как о правовом государстве (едва ли не впервые в Европе) и о его основополагающих признаках, в частности, устанавливая, что все граждане, органы и организации (публичные и частные) обязаны подчиняться праву (ст. ст. 1, 2, 5, 9, 10, 11, 12, 14, 19 и др.), что судьи независимы и подчиняются только закону (ст. 97), что не допускается создание чрезвычайных судов (ст. 101) и придание закону обратной силы (ст. 103) и т. д.

В основном законе записано, что общепризнанные нормы международного права являются составной частью внутреннего права ФРГ (т. е. федерального права). Он закрепляет примат таких норм перед нормами федерального права и подчеркивает, что эти нормы порождают права и обязанности непосредственно для лиц, проживающих на территории ФРГ (ст. 25).

Стремясь преодолеть тоталитарное прошлое, учитывая уроки поражения во второй мировой войне, основной закон четко провозглашает, что действия, способные нарушить мирное сосуществование народов и предпринимаемые с этой целью, в частности, для подготовки к ведению агрессивной воины, являются антиконституционными и должны наказываться (абз. 1 ст. 26). Оружие, предназначенное для ведения войны, может изготавливаться, ввозиться и поступать в оборот только с разрешения Федерального правительства (абз. 2 ст. 26).

В конституции отсутствует специальный раздел об основах экономического строя; в ней записаны (причем в разделе об основных правах) лишь положения о собственности. В частности, установлено, что собственность и право наследования гарантируются. Их содержание и пределы устанавливаются законами (абз. 1 ст. 14); отчуждение собственности возможно только в целях общего блага, оно может производиться по закону или на основании закона при возмещении, справедливо учитывающим интересы общества и лиц, которых затрагивает отчуждение (абз. 3 ст. 14). Одновременно подчеркивается, что собственность обязывает — пользование ею должно служить общему благу (абз. 2 ст. 14).

Кроме того, основной закон определяет, что земля, недра, природные богатства и средства производства могут быть в целях обобществления переданы в общественную собственность или другие формы общественного хозяйства законом, который регулирует вид и размеры возмещения (ст. 15).

Конституция закрепила в ФРГ строй парламентарной республики и федеративную форму территориального устройства.

Обращает на себя внимание еще одна особенность основного закона ФРГ: включение в него значительного числа норм о возможностях и условиях объявления в стране особого режима (состояние напряженности — ст. 80-а, состояние обороны — более десятка статей под литерами от «а» до «л» и общей цифрой 115), что по сути является одной из разновидностей режима чрезвычайного положения, которым в силу ряда причин (и прежде всего исторических) в основном законе даже не упоминается. Правда, эти нормы были включены в 1968 г. — в период «холодной» войны, но их присутствие в акте имеет и вполне определенный подтекст, поскольку основной смысл чрезвычайного законодательства «отражение опасности, угрожающей существованию или основам свободного демократического строя Федерации или земли» (ст. 87-а).

Основной закон ФРГ относится к числу жестких конституций по способу его изменения. Он может быть изменен только законом, который его специально изменяет или дополняет; такой закон должен быть принят большинством в две трети голосов депутатов Бундестага и две трети голосов членов Бундесрата (абз. 1 и 2 ст. 79). За более чем 46 лет действия основного закона было принято свыше 41 закона о внесении поправок и дополнений.

Нормы о правах, свободах и обязанностях закреплены в разделе I основного закона «Основные права», что говорит о значении, которое законодатель придавал этому институту. Положения, касающиеся прав, свобод и обязанностей, содержатся и в иных разделах конституции (разделе II «Федерация и земли»; разделе III «Бундестаг»; разделе VII «Законодательство федерации», разделе IX «Правосудие», разделе XI «Переходные и заключительные положения» и т. д.).

В основном законе довольно четко определено, кому предоставляются закрепленные им права и свободы, на кого возлагаются обязанности: это — человек, каждый немец (т. е. по сути гражданин ФРГ) [18] . Особенностью конституции является распространение основных прав (свобод) и на отечественные юридические лица, если по своей сущности эти права могут быть к ним применены (абз. 3 ст. 19).