— Все же это лучше, чем смерть.

***

Среди ночи раздался нервный стук в дверь. Я с трудом вынырнула из сна, ощущая смутную тревогу.

— Ваше Величество, архимаг вернулся.

Этих слов было достаточно, чтобы я ринулась из покоев, не чувствуя пола под ногами. Слова доходили до меня весьма трудно, я еще не успела толком проснуться, но суть уловила. Эрв вернулся один.

Я прибыла последней. Вихрем влетела в кабинет Императора и замерла на пороге. Архимаг представлял собой ужасное зрелище. Темные круги под глазами, толстый слой пыли и грязи равномерно распределился по всей поверхности тела, одежда превратилась в нечто ужасающее, но самое главное — аура. Она померкла. Лишь редкие сполохи, говорили, что маг еще сможет восстановиться. Пусть не скоро, но это возможно.

История похода, рассказанная другом, меня поразила. Эрв был прекрасным оратором, но в данной ситуации это только мешало. Слушая доклад, я против собственного желания видела кровавые картины похода и ужасалась собственной бессовестности. Мне было жаль этих милых ребят, но не более того. Эрвин жив и мне этого достаточно, а что до остальных… так это только в сказках герои спасают мир ни чем, в общем-то, не рискуя. Успешно переживая все невзгоды, и даже обретая невиданную силу в конце пути. Глупо. Так не бывает. Кто-то должен был умереть, чтобы остальные жили.

— Что ж. Значит, нам удалось, — изрек Кел, — На сегодня, думаю, хватит. Эрв отдыхай, а мы займемся приготовлениями к балу.

— Балу? — удивился Миль.

— Конечно. Всегда нужно чествовать победу героев. Даже посмертно, — объяснил Император.

— Тем более посмертно, — внесла я свою лепту в образовании сына, — Народу нужен праздник, а с оставшимися последователями будем бороться в процессе.

***

— Ты думаешь это разумно веселиться, когда наши враги еще живы? — спросил принц.

Виса пожала плечами. С некоторых пор они с Милем стали проводить слишком много времени вместе и привыкли обсуждать практически все темы, которые их беспокоили. Для бывшей наемной убийцы такого рода отношения были в новинку. Порой девушка даже ловила себя на недостойной мысли, что такому мужчине она могла бы доверять.

"Брось. Виса. Доверять нельзя никому, тем более наследному принцу" отдернула себя эльфийка.

Они кружили по залу, привлекая завистливые взгляды придворных. Принц и принцесса. Потрясающее золото ее волос и черный вихрь его.

Пара изящно выполнила очередной пируэт и замерла. Миль улыбнулся и потянул девушку к балкону. Пристальные взгляды придворных были неприятны для бывшей наемницы. Девушка послушно последовала за принцем. Виса вдохнула прохладный ночной воздух и улыбнулась в ответ. Шаловливый ветерок игриво потрепал распущенные волосы и улетел дальше.

Что же так подействовало на них? Звездное небо, выпитое вино или пьянящий вкус победы. Эльфийка не знала, но через некоторое время девушка обнаружила себя увлеченно целующейся с айранитом. Их прервали на самом интересном месте. Вдруг в зале раздались истошные крики и все ринулись прочь из зала.

***

Все-таки я надеялась, что когда мы разберемся со всеми проблемами, у нас с Келом что-то выйдет. Но, увы. За весь вечер мы танцевали лишь раз и то по правилам этикета. Остальное время Император проводил с другими дамами. Я молча проглотила обиду и украдкой смахнула предательские слезы.

Хотелось с кем-то поговорить, пожаловаться на свою судьбу, но Эрв был увлечен Мирой, Иллаэль танцевала с Нарнелом с самым обреченным видом (Нарк выбрал племяннице в женихи Советника, чем дроу была сильно недовольна), Виса и Эмиль куда-то запропастились.

Мне стало дурно от смешения запахов. Я поспешила покинуть залу. Двор не был украшен и огни не заглушали свет ярких звезд. Ночь рассыпала по бархатному небу свои бриллиантовые слезы. И глядя на это, я тоже не сдержалась. Уткнулась лицом в шершавую кору дерева и разревелась.

Я очнулась, когда рядом послышался чей-то осторожный шаг. Неужели Кел меня нашел? Значит, ему не все равно…

Я успела развернуться и лишь немного уклониться в сторону. Это и спасло мне жизнь. Острее меча вошло не в сердце, а чуть правее. Я сдавлено застонала. Черт! Кто пропустил во дворец убийцу?

Враг поныл свою ошибку и рывком вырвал клинок из меня. Я инстинктивно потянулась за оружием, пытаясь избежать боль от извлечения оружия из меня. Но мужчине это не помешало. Он уже занес меч в очередной раз, чтобы наверняка убить меня. Я судорожно плела заклинание, стараясь забыть о боли, хотя бы на время. Получалось плохо.

Размытая тень с золотыми волосами, снесла убийцу. Келлиндилу понадобилось не больше трех секунд, чтобы обезвредить врага. Я мысленно улыбнулась и провалилась в беспамятство.