– Я наблюдаю. Это самое главное. Не вмешиваюсь. Я хочу увидеть, как встретятся гнездо слуа и эта женщина, Пенна… Как бы выразиться так, чтобы ты понял? Словом, мне важно увидеть их в естественных условиях.

– Можно вопрос?
– осмелился мясник.

Молодой человек кивнул, и мясник спросил:

– Почему тебе так интересна какая-то трактирная девка?

– Я думаю, что она - королева.

– Что означает «королева»?

– Особенное существо, - ответил мнимый подмастерье.
– Странное существо, опасное существо… В любом случае, она имеет значение.

– Можно еще вопрос?

– Спрашивай.

– Кто ты такой?

– Ну вот этого я тебе, пожалуй, не скажу, - тихонько рассмеялся молодой человек.
– Всему есть предел, не так ли?

Разговаривая, они поднялись на верхнюю ступеньку, приближаясь к комнатам на втором этаже, в то время как прочие топтались внизу, возле двери, постепенно привыкая к темноте и пытаясь разобраться - куда идти и где производить поиски.

В густом мраке вдруг послышался хриплый возглас, а затем тяжелое тело покатилось вниз по ступенькам. Пенна, стоявшая у подножия лестницы, едва успела отскочить.

Это был мясник. При падении он сломал себе шею.

Пенна вскрикнула, вскинулась - и тотчас увидела на ступеньках горящие алым глаза молодого человека.

Она наклонилась над мясником, поднесла ладонь к его рту, но дыхания не ощутила. Предводитель небольшого отряда искателей был мертв. Пенна покачала головой. Что за дьявольщина здесь происходит?

С верхней ступеньки до нее донесся спокойный голос:

– Он упал сам. Я не толкал его, если ты хочешь спросить об этом.

Пенна вздохнула:

– Я не собиралась ни о чем тебя спрашивать.

– Не верю.

– Твое дело! Этот человек погиб…

– Да, он погиб, и не я тому виной! Он просто оступился… Мне странно это признавать, но в жизни еще осталось место для случайностей. Послушай моего совета, женщина. Будь очень осторожна. Этот дом сам следит за пришельцами. Мы вошли не в простое жилище. И ты хорошо знаешь, кто здесь обитает.

– Слуа.

– Да, и это их дом. Во всех смыслах…

– В каких смыслах?
– потребовала Пенна.

– Например, - вкрадчиво прозвучал голос молодого человека с верхней ступеньки лестницы, - здесь гораздо легче оступиться, чем в любом другом месте, и куда проще сломать себе шею. Не стоит об этом забывать!

Пенна вновь посмотрела на того, кто именовал себя учеником каменщика.

– Ты не… но ведь ты же не упырь!
– проговорила она вполголоса, обращаясь к нему.
– Кто ты такой? Разве ты - один из слуа?

– Я так не думаю, - с легким смешком откликнулся он.
– Да и ты так не думаешь. Ты ведь умная девочка, не так ли? Королева…

Только сейчас Пенна осознала одну странность. Похоже, никто из окружающих не слышал их разговора. Люди словно бы погрузились в полусон и стали слепы и глухи к происходящему. Некоторые просто стояли, покачиваясь, и равнодушно таращились перед собой в стену, как будто там имелось нечто, приковавшее к себе их взгляд. Другие бесцельно разбрелись по комнатам. До девушки то и дело доносились грохот опрокидываемой мебели, звон разбитой посуды, недовольные восклицания.

А Пенна все не могла оторвать взгляда от своего загадочного собеседника. Ее трясло, как в лихорадке. В его зрачках мелькали странные картины: высокие мрачные башни, монстры с зияющими ранами на шее, светящиеся шары, зависшие над черными густыми рощами… Где он видел все это? Почему увиденное так и осталось жить в его глазах?

Усилием воли Пенна подавила желание задать все эти вопросы - немедленно, не сходя с места, - и вернулась к главному, что занимало ее сейчас.

– Но ведь ты не смог бы ходить при солнечном свете, если бы был… - начала Пенна и с ужасом осознала, что язык у нее заплетается. Что здесь творится? Неужели парень прав и дом что-то делает с попавшими сюда людьми? Сонливость, непобедимое желание погрузиться в забытье и наконец отдохнуть одолевали Пенну.

– Кто ты?
– пролепетала она.
– Ответь, прошу тебя… и помоги мне…

Колени у нее подгибались.

– Ты!
– донеслось до нее - как казалось, издалека.
– Кто я - не имеет значения… Ты имеешь значение, только ты! Ты - королева! Порождения тумана считают тебя королевой, Тзаттог называет тебя королевой. Ты важна для всех нас… Ты слишком важна, чтобы я мог прикоснуться к тебе, как бы мне ни хотелось… - Видно было, что он сдерживается изо всех сил, и вдруг у него вырвалось: - Как бы мне ни хотелось свернуть тебе шею!

Губы молодого человека кривились, неприязнь переполняла его.