– В чем дело…

«Тихо. Ничего не говори вслух».

Ответ пришел по лоцману, и Шайя подчинилась, вся обращаясь в тревожное внимание.

Провал внизу осветился мягким призрачным светом. Шайя потянулась за иглометом, но Петр, почувствовав ее движение, крепко прижал ее ладонь сверху своею.

«Замри. Игломет здесь не поможет».

В следующую секунду Шайя поняла, почему Петр сказал это с такой уверенностью.

Стены пещеры озарились мягкими сполохами мерцающего света. Из провала выплыл рой… светляков? Рой из нескольких десятков созданий величиной с палец, казавшихся бесплотными сгустками энергии, и выглядевших, как амебы-переростки. Отличались они друг от друга только цветом – желтые, зеленоватые, голубые. Никаких индивидуальных черт разглядеть не удалось – рой созданий сразу стремительно закружился, словно вихрь, сотканный из света, их очертания смазались от движения. Ни конечностей. Ни органов зрения… И все же Шайя почувствовала невидимый внимательный взгляд. Светляки изучали их. С любопытством, но без вражды.

«Это что, какая-то местная форма жизни? А ты говорила, планета практически необитаемая».

«Не знаю, Петр. В сети Пустоши ничего такого не было».

«Возможно, они просто плохо изучили свою планету».

«А почему ты думаешь, что эти светляки пожаловали не от иноров?»

«Во-первых, таких мы среди чужаков не видели. Во-вторых, они не нападают. Просто изучают нас».

«Так ты тоже это чувствуешь – что они смотрят на нас?»

«Да. На всякий случай пока не шевелись».

Не останавливая движения, рой светляков разомкнул окружность и длинной извивающейся змеей потянулся в туннель, выхватывая по пути из темноты стены мерцающими отблесками.

«Эй, Шайя? Что у вас происходит? Я что-то чувствую. Опять этот проклятый запах, самому тошно… Петр там не сорвался, случаем? Шайя? Ответь же, черт побери!»

«Ронор, прижмись к стене».

«Зачем это?»

«Прижмись, говорю. У тебя гости сейчас будут. Может не тронут, как и нас».

«Да кто не тронет?! Что за загадки… Ох…»

Шайя сбросила ему на лоцман свой видеоканал, чтобы он посмотрел на светляков ее глазами. И подключилась к зрительному каналу капрала – тот позволил это сделать без малейших возражений. Светляки уже наплывали на него шевелящимся облаком, заставив особиста заткнуться и поспешно вжаться в стену.

«Молчи. Не шевелись. Нам помогло».

«Здесь тупик! Им некуда деться, да и мне тоже!»

«Не дергайся. Жди. Может, обойдется».

«Да идите вы к чертям собачьим, я подыхать не собираюсь!».

В окошке виртуалки перед глазами капрала вдруг возникла рука с парализатором.

«Капрал, не смей!»

«Идиот, опусти сейчас же! – рявкнул по внутренней связи Петр.

Капрал не послушался, паника заставила его нажать на спусковой сенсор – зеленый огонек активатора мигнул красным. Надвигавшееся на него облако светляков словно вздрогнуло. Несколько призрачных созданий отделились от общей массы и с невероятной скоростью метнулись к руке капрала… Тот даже отдернуть ее не успел, а от парализатора остался лишь огрызок – рукоять с частью магазина. Затем весь рой вполне мирно проплыл мимо застывшего в столбняке человека дальше по туннелю.

«Капрал, мы же тебя предупреждали – не трогай их. Трудно было послушаться голоса разума?»

«Они… они туннель пилят»…

«Что?»

«Да сами смотрите, сейчас дам увеличение».

Картинка на виртуалке Шайи прыгнула к глазам. Это было нечто. Рой светляков словно втягивался в стену, впитывался в камень. Нет, не так – бетонная пробка, которой когда-то строительные роботы заблокировали этот подход к лаборатории, словно таяла. Не вся. Примерно на метр в диаметре по центру. Но таяла быстро. А рой втягивался в протапливаемую дыру, свечение бледнело, пока не погасло совсем.

«Ушли… Они проход сделали… Представляете? Только я туда один теперь не полезу… Ни за что. Я объясню, почему я выстрелил… Вы вообще знаете, что это было? Откуда вам знать. Именно этих тварей и изучает лаборатория, так что я знаю, насколько они могут быть опасны. Не понимаю, почему они меня не тронули – должны были. Призраки убивают память. Превращают любое живое существо в растение. Начисто. Им на дороге лучше не попадаться».

«Капрал, ты же говорил, что о работе лаборатории тебе ничего не известно. И как тебе после этого верить?».

«А мне не нужно, чтобы ты мне верил, пилот. Я свою работу выполняю, и работа моя заключается в сохранении секретов данной лаборатории. Это все, что тебе нужно знать. Только теперь секреты бессмысленны, вы и сами все видели…».

«Подожди, капрал. У нас еще один рой».

В провале снова посветлело, как и в первый раз. Но теперь призраки выбраться не торопились. Они образовали светящуюся и вращающуюся по окружности плоскость, затянув все пространство провала, и похоже, останавливаться не собирались. А затем Шайе показалось, что посветлело за спиной, она обернулась…