– Горячая штучка твоя бикаэлка, торговец, – Цун покосился на Лайнуса. – Как она тебя швырнула – я прямо залюбовался. – И без всякого перехода, зло оскалившись: – Жаль Старфокса. Зря погиб. Не успел Лимсею за ребят отомстить. Придется мне… И дока жаль, из-за Редсамы, паскуды, сгорел… Лучше бы я сам ему шею свернул, чем так парня подставлять…

Пехотинец умолк, высказавшись, уставился на проход с той стороны озера. Весь его вид говорил, что чужаков, как Редсама, он не проморгает. Сдохнет, но не проморгает.

«Лайнус, мне понадобится твоя сила. Подстрахуй».

«Не переусердствуй. Я сейчас не в форме, много пришлось потратить».

«Постараюсь. Слушай, объясни мне, как он мог нас так подставить, а Лайнус? И даже непонятно, ради чего. У него что, действительно крыша едет, как и предполагал Кассид?

«Не узнаю тебя. Какой смысл валить на Сомаху то, к чему он не причастен?».

«Ты прав. Это все злость. Простой рейс, мать его за ногу… давно у нас не было таких «простых» рейсов… Что с Семиком? – поинтересовалась Зайда, пробегая мимо особиста, полупогребенного под слоем каменных обломков слева от ворот. – Выглядит как труп».

«Контузия. Уже приходит в себя».

Эмоционально и физически Лайнус полностью слился с бикаэлкой, и чувствовал чудовищный жар, обжигающий ее лицо и обнаженные руки, так, словно сам оказался возле ворот. Он потянул ее боль, растворяя ее в себе и возвращая живительной силой. Но долго такая подпитка продолжаться не могла, он уже и так был истощен.

«Зайда, быстрее. Могу отключиться… перерасход…»

«Я поняла».

Цун, когда пытался вскрыть ворота, продержался возле раскаленного металла всего несколько секунд, прорезав лишь сантиметров двадцать – и то обжег лицо. Бикаэлке было сложнее. Да, металл успел чуть остыть, но ее тело защищала только безрукавка. Вскинув обе руки, Зайда с размаху вонзила лезвие виброножа в сталь. Лайнус увидел как вздулись ее мускулы на обнаженных руках, раздираемый металл затрещал, за лезвием быстро поползла щель, соединяя участки между рваными пулевыми отверстиями. В минуты отчаяния человек способен на многое, а бикаэлка – в особенности. Она резала металл, словно бумагу, вращая вибронож в руках под нужными углами, даже не выдирая лезвие из металла. Чтобы резать снизу, ей пришлось присесть, но работу это ничуть не замедлило. Лезвие виброножа вдруг умокло, застряв в металле. По инерции, продолжая давить с невероятной силой, бикаэлка протолкнула лезвие еще на несколько сантиметров, а затем оно звонко хрустнуло, обламываясь у основания. Недолго думая, Зайда резко выпрямилась во весь внушительный рост и со всей дури ударила ногой. Обработанный кусок створки поддался, прогнулся внутрь, открыв почти квадратный проем метр на метр. Еще удар. Фрагмент выскочил из центрального паза и лег горизонтально, все еще продолжая упрямо цепляться углом.

«Зайда, быстрее…»

«Сейчас… замковый механизм застрял. Тащите свои задницы сюда, я освобожу проход. – И так же по лоцману – сберегая дыхание и экономя время, бикаэлка обратилась к пехотинцу: – Цун, отходим. Где «жало»?»

«Смылось. Торговец, лезь на спину, прокачу».

Рослый силуэт пехотинца надвинулся на тавеллианца, Цун присел, поворачиваясь спиной, и Лайнус вскинул руки, хватаясь за наплечники его бронированных доспехов.

– Готов? – хрипло каркнул Цун.

– Поехали.

Рывок, и пехотинец тряской рысцой бежит к воротам, а Лайнус висит на нем, цепляясь руками и покалеченными ногами за выступы на броне. Выглянув из-за плеча, Лайнус увидел, как бикаэлка быстро отступила на два шага от ворот и с короткого разбега нырнула «рыбкой» в образовавшийся дыру. Перекатившись через голову, она вскочила на ноги и вцепилась в металл голыми руками. Яростный крик, перекошенное от отчаянного усилия лицо, от мощного рывка всем телом косы бикаэлки влетели словно крылья. Что-то звонко лопнуло и злополучный кусок наконец выворотился. Она отшвырнула его и тяжело дыша, уставилась сквозь дыру.

– Принимай компаньона.

Лайнус соскользнул со спины пехотинца, тот подхватил его броневыми перчатками и передал в дыру, словно посылку. Все-таки довольно унизительно, невольно усмехнулся Лайнус, чувствуя, как его бережно забирают руки Зайды. Медленно остывающие ворота дохнули в лицо едким жаром раскаленного металла, и вот он уже на той стороне.

«Зайда, почему ты не сказала…»

«Что не сказала?»

Лайнус крепче вцепился в плечи бикаэлки, когда та непонимающе развернулась с ним на руках, оглядывая пространство шлюзового участка туннеля. А здесь было на что посмотреть. И было чего испугаться. В который раз обессиленный после всего, что свалилось на него сегодня, Лайнус напряженно уставился на стражей этого участка, сразу сообразив, что именно об них и говорил особист.

Несколько цилиндрических установок, видимо, отвечавших за электромагнитный барьер, тянулись в трех шагах от правой стены, обозначая коридор для прохода. А слева от установок находилась большая пустая каверна, явно вырезанная в скальной толще строительными роботами. В нее при желании можно было загнать парочку военных глайдеров, но карман уже был занят. Из потолка вырывалось острие длиной метра в три, вокруг которого, словно нанизанные гигантские снежинки, плавали плоские горизонтальные образования. Все из какого-то прозрачного светящегося материала, словно светодиоды, подключенные к источнику энергии. А вокруг вились тысячи крошечных существ, образуя множество отдельных струящихся потоков, выписывавших вокруг своего жилища плавные замысловатые кривые.

Проблема. Случилось именно то, чего опасался особист – барьер не работал. И несколько потоков призраков светящимися ручейками вились внутри коридора безопасности, перекрывая им путь к следующему шлюзу. И хотя призраки вроде никак не показывали, что появление гостей их заинтересовало, Лайнус мгновенно взмок, вдруг почувствовав направленное на них, на людей, пристальное внимание – голодное и острое, как кончики звериных когтей, втягивающиеся и снова выступающие из подушечек пальцев хищника в предвкушении броска.