– Выбирай выражения, старик.

– Сам выбирай выражения, сосунок, – рявкнул Кассид, с трудом сдерживая ярость, пальцы сжимались и разжимались, выпуская и втягивая когти.

– Хватит, мальчики! – Алайн звонко хлопнула ладонями по столу, прервав перепалку. – Не о том думаете! Срок ультиматума истекает через десять минут. Что ответим гидлингам? Кассид, ты согласен расстаться с артефактом? Вижу, нет. Мне тоже как-то не улыбается. Остается одно – будем прыгать, авось пронесет.

– Десять минут, рэ-эррр? Вы что, не могли разбудить меня раньше?

– Пять минут ушло на твое пробуждение, – Алайн укоризненно покачала головой. – А больше мартышки времени и не отводили.

– Ладно, понял. Тогда хочу прояснить ситуацию на борту. Ты говорила о прыжке, Алайн. Мы к нему готовы?

– Естественно. Как только вышли из гипера, сразу начали прогреваться для нового прыжка. Череп проявил инициативу. И оказался оправ.

– Иногда твоя подозрительность приносит плоды, – с невольным одобрением кивнул Кассид, от сердца слегка отлегло.

Череп холодно промолчал.

– Проблема в том, что мы под прицелом, – напомнил Ягу. – Тимбс тоже не дурак, он знает о том, что мы готовы к прыжку, излучение гипердвигателей в рабочем режиме не скроешь. И предупредил, что как только мы на это решимся, разрядит нам в борт «Кулак Бога».

– Куда ни кинь, всюду клин, – мрачно проворчал Кассид. – Странно, почему он не заставил вообще заглушить движки. Что-то здесь не так. И пятнадцать минут для ультиматума – как-то маловато.

– Предлагаю атаковать, – вдруг решительно заявил смуглолицый красавчик Эроу Трап, осклабившись во все тридцать два зуба. – Возможностей «мига-1001» хватит, чтобы разнести внешник макак в клочья. План таков – организуйте небольшое вращение корпуса «Улыбки» вокруг оси, как только ворота причального ангара скроются с глаз гидлингов, и они не смогут отследить старт, открываем ворота и я взлетаю.

– А ты уверен, что вообще сможешь взлететь? – с мрачным скепсисом переспросил Череп.

– Думаю, да. Ремонтные киберы уже освободили один из «мигов» от крепежа, я уже обживаю его кабину. Ангар внешника, конечно, не рассчитан на такие взлеты, все-таки судно торговое, привези-увези, кое-какое оборудование подпалю соплами, но это все же лучше, чем сидеть и ждать, пока нас расстреляют за здорово живешь с кучей бесполезной боевой техники на борту. А маневренность у истребителя такова, что потом меня уже не достанут, главное – взлететь.

– Зато они достанут нас, – желчно парировал Череп. – Мы по-прежнему будем оставаться отличной неподвижной мишенью.

– Резонно, – согласился Кассид. – Погоди пока со своим планом, Трап. Но вращение все же организуй, Ягу, идет? Как можно незаметнее.

– При размерах внешника, каким бы медленным не было вращение, незамеченным оно не останется, – не согласился Ягу. – А о маневрах нас уже предупредили.

– Хорошо, хорошо, если мартышки возмутятся, сразу прекратим. Сделай. Кстати, куда запланирован прыжок?

– В систему Призрака, естественно, – Ягу удивленно вскинул мохнатые брови. – Или у тебя другие предложения? Мы же не ждали, что макаки не дадут нам перевооружиться.

– Вот именно, Ягу. Вот именно. Не пойдет. Перебей координаты. Прыгнем, скажем, только на час вперед. Там и перевооружимся. Заодно сбросим гидлингов с хвоста. Им ведь ничто не мешает грохнуть нас в системе Призрака, там, где гибель корабля можно списать на удар иноров. Я так думаю, что именно на это они и рассчитывают, на наш прыжок к Призраку, потому и срок ультиматума так смешон, а требования заглушить двигатели не поступало. Пусть уж лучше они сами попадутся инорам первыми – отличная приманка. Пока иноры будут их «изучать», можно будет заняться операцией по спасению моего экипажа.

– Да ты оптимист, как я погляжу. Почему-то я сомневаюсь, что макаки решатся на такой прыжок. Слишком трусливы.

– Да? А сейчас они что делают, Череп? Трусость празднуют?

– Слишком много неизвестных переменных. – Череп положил чешуйчатые кулаки на стойку и подался вперед, вперив в Кассида злой взгляд. – Из системы Призрака гидлинги могут удрать раньше нашего появления, а внимание иноров привлекут. Тогда объектом охоты немедленно станет «Улыбка». Если же иноров в системе нет, гидлинги тем более сумеют подготовиться к встрече, и уничтожат «Улыбку» наверняка, в момент выхода из гипера, пока корабль будет беспомощен при подготовке к новому прыжку. Я все еще против авантюрного рейса в систему Призрака, и требую учесть мое мнение.

– Учтем, учтем… Учти также, что за два-три часа неизбежного разрыва во времени проблема с гидлингами может решиться сама собой. Или они не дождутся «Улыбку», и свалят из системы, или вообще не решатся на прыжок, или с ними разберутся иноры. Так, когда истекает срок ультиматума?

На виртуалке, продублированный на голосферу и навигационную панель «компашника», замигал сигнал вызова с «Законного дела».

– Уже, Кассид, – Алайн сокрушенно покачала головой. – Включаем эфир?

– Паршиво, – пожаловался Ягу. – Мне нужно минут пять на перебивку координат…