«Пещерные люди», «троглодиты» — как странно и дико для нашего уха звучат эти слова!

А между тем эти подземные полости, нередко настоящие дворцы со сверкающими при свете факелов снежно-белыми колоннами, свисающими с потолка гирляндами сталактитов и причудливыми наплывами на стенах, похожими на фантастических зверей, тысячелетиями служили убежищем человеку.

И не только жилищами. В пещерах Франции и Испании, в темной глубине преисподней, куда никогда не проникает свет солнца, сохранились до нашего времени потрясающие своей жизненной силой красочные рисунки.

На них изображены мамонты и носороги, а также северные олени, быки и лошади — предки современных домашних лошадей и быков, но еще абсолютно дикие, не подвластные человеку. Эти росписи, выполненные вечными минеральными красками, сделаны палеолитическими художниками, людьми последней ледниковой эпохи.

В Сибири известно много пещер, в том числе есть и пещеры, некогда обитаемые древними людьми. Одна из самых интересных для истории заселения Сибири человеком находится около селения Усть-Кан, на берегу горной речки Кан.

Первые находки в ней сделали профессор С. Руденко и его помощники еще в 50-х годах, когда решили заглянуть в сравнительно небольшую, уютную, видную издали пещеру на высоком известняковом утесе в устье речки Кан, при ее впадении в Чарыш.

Раскопки были произведены, правда, с излишней поспешностью, «некорректно». Но материал их заинтересовал других исследователей и позволил автору этой книги высказать мысль, что здесь есть остатки культуры, весьма древней и явно предшествующей верхнему палеолиту. Иначе говоря, соответствующие по типам и возрасту среднему палеолиту Европы и Средней Азии, то есть эпохи мустье и неандертальского человека. Специальный типологический статистический анализ подтвердил впоследствии такое предположение.

Усть-Канская пещера не поражает своими размерами. В ней нет длинных туннелей и сводчатых подземных залов со сталактитовыми занавесами и колоннами. Точнее говоря, это всего лишь небольшой грот. Но он похож на настоящую комнату или зал со сводчатым потолком, который мог служить надежной защитой от дождя и ветра.

Широкая арка у входа в грот смотрит на юг, навстречу солнечным лучам. Внизу открывается панорама речной долины и окрестных гор. Отсюда пещерный житель мог видеть стада быков и лошадей, группы мамонтов и носорогов, а при случае и опасных пришельцев-чужеплеменников.

Было бы непонятно, если бы древние обитатели Алтая не оценили всех выгод, которые предоставляло им такое удобное естественное убежище, дар самой природы.

И на самом деле, когда сюда в поисках следов деятельности древнего человека пришли археологи, они нашли эти следы: множество острых и тонких каменных отщепов и настоящих пластин, служивших ножами, а также, возможно, наконечниками копки. Тут же лежали массивные каменные скребла и заготовки-нуклеусы, от которых откалывались пластины и острые отщепы, тоже в случае необходимости употреблявшиеся взамен ножей и скребел.

На образ жизни и хозяйство первобытных обитателей пещеры прямо указывали кости диких животных. Здесь жили ловкие и смелые охотники. Зоологов, изучавших костные остатки из пещеры, более всего поразили кости винторогой антилопы, животного, которое исчезло в Сибири, как думают исследователи, ранее мамонта и носорога. Еще интереснее, что это быстроногое животное по образу жизни принадлежит к обитателям сухих и жарких пространств, таких, как африканские саванны, и в настоящее время живет только в Африке.

От Алтая до Африки! Таков был, следовательно, размах кочевок винторогой антилопы в те далекие времена. Но в какие времена, когда жили охотники на винторогих антилоп в Усть-Канской пещере?

Рассматривая внимательно весь набор каменных изделий, которые оставили после себя древние обитатели Усть-Канской пещеры, исследователи увидели, что и на нем лежит печать глубокой древности. Алтайские троглодиты обрабатывали камень, свои каменные нуклеусы, такими же приемами, как люди мустьерского времени — неандертальцы в Средней Азии. Из снятых с нуклеуса пластин они изготовляли точно такие же пластинчатые ножи и наконечники, какие мы находим в пещерах Средней Азии, например у старинного поселения Ходжикент на бурной горной реке Чирчик.

Значит, на Алтае в это время, по крайней мере 40–50 тысяч лет назад, жили современники среднеазиатских неандертальцев, можно сказать, собратья прославленного своей древностью мальчика из Тешик-Таша.

Вслед за раскопками в Усть-Канской пещере в 1965 году исследователи пещер, спелеологи-томичи и новосибирец Н. Оводов, подарили науке новый, еще более богатый находками памятник эпохи палеолита. Пещеру Страшную в Тигирекских горах на том же Алтае заполняет мощная толща рыхлых отложений. Глубина культурного слоя достигает шести метров и более, И вся толща отложений насыщена костями ископаемых животных четвертичного периода, а также каменными изделиями древнего человека. Среди них есть специально подготовленные характерными так называемыми леваллуазскими приемами полуфабрикаты-нуклеусы, предназначенные для скалывания крупных отщепов и правильных крупных пластин удлиненно-треугольной формы. Каждая такая пластина может и без дополнительной обработки мелкими сколами-ретушью служить ножом, кинжалом, а если ее прикрепить к длинному древку-ратовищу, то и наконечником охотничьего копья.